Сострадание к врагу

– Проблема в том, – ответила Йец, – что он найдет нас где угодно. Он ориентируется по запаху, и в тысячу раз лучше любой собаки. Он умеет собирать молекулы запаха, как старатель собирает крупинки золотого песка. От него нельзя скрыться. Посиди пока здесь со всеми, а я посмотрю, что там дальше. Вот тебе бинокль, сразу зови меня, если что-нибудь увидишь. Понятно?

Она углубилась в лес метров на сто. Здесь было довольно темно, однако плотный полог ветвей все же пропускал достаточно света, чтобы человек мог нормально ориентироваться. На всякий случай она обходила стороной прочные нити паутины, свисающие с деревьев. Самих пауков она пока не видела. Она встретила нескольких беззаботно играющих зайцев и сразу вспомнила о том, что голодна. Осторожно сняла с плеча плазмомет и подошла на несколько шагов ближе. Зайцы и не думали убегать. Она прицелилась и вдруг ощутила, как вздрогнула земля.

Зайцы сразу же насторожились, встали на задние лапы, вытянули морды, глядя в сторону опушки. В следующую секунду их как ветром сдуло. Оказывается, они были не такими уж и беззаботными.

За первым толчком последовал второй. Затем почва затряслась так, словно по ней неслось стадо из десяти тысяч слонов. Она бросилась в сторону опушки. Все люди вскочили на ноги и смотрели на то, что происходит над травяной равниной. В небе разгоралось странное зарево, источник которого был пока не виден за холмом. Но в следующую секунду налетела ударная волна, сбила людей с ног. Древесные великаны затрещали, сгибаясь под натиском ветра, будто спрессованного в громадный кулак.

– Я увидел, но не успел никого позвать, – сказал Кеша, поднимаясь. – Что это?

– Похоже на ядерный взрыв, – ответила Йец. – С эпицентром километрах в тридцати от нас.

* * *

Робот ударил человека плетью, разрезав одежду на спине. Удар был совсем слабым, рассчитанным на то, чтобы всего лишь срезать верхний слой кожи. Человек обернулся и вновь приготовился к нападению.

– Как, больно? – спросил робот. – Сейчас будет больнее.

Он выдвинул плеть на всю длину и захлестнул ее вокруг человеческой шеи. Затем затянул петлю и дернул, но осторожно, так, чтобы не сломать шейные позвонки. Когда человек упал на пол, робот заметил, что его спина даже не оцарапана. Человеческая кожа казалось совершенно целой, несмотря на то, что по ней прошла плеть. Это удивило робота. Он отпустил человека и позволил ему подняться. Затем выдвинул веер лезвий и сделал несколько мгновенных движений, таких быстрых, что вокруг его тела одновременно вспыхнули тысячи продолговатых зеленых искр: лезвия блеснули в текучем гипнотическом огне зеленых светильников.

Денисов бросился на робота, и тот ткнул его лезвием под ребро. Удар был рассчитан так, чтобы проколоть кожу и пустить кровь, но не повредить ни одного важного органа, иначе человек мог бы умереть слишком быстро. Человек прижал руку к левому боку, затем медленно поднял ладонь и посмотрел на нее. Но на ладони не было крови. В этот момент робот впервые почувствовал, что что-то идет не так. Он не мог ошибиться, удар был нанесен правильно, но металл лишь скользнул по коже, не повредив ее.

Робот метнул заостренный металлический кружок, намереваясь перебить человеку левое колено. Удар достиг цели: человек упал и начал корчиться от боли. Но затем он поднялся. Оба его колена были целы. Человек твердо стоял на обеих ногах. Робот пока не понимал, что происходит. Он нагнулся и зарычал. Тесная одежда лопнула на его теле. Тяжелые челюсти выдвинулись вперед. Верхние клыки вытянулись из-под верхней губы и приобрели форму зазубренных лезвий. Чешуя стала предельно прочной. Он бросился на человека и сбил его с ног. Теперь он уже не тянул время. Острейшие клыки длиной в человеческую ладонь впились человеку в шею. Челюсти сжались с силой в двенадцать тысяч тонн; при таком напряжении даже сталь течет, как масло. Но шея оставалась целой. Он трепал человека, бил его о стены, переворачивал, подбрасывал в воздух. Наконец отпустил.

Человек поднялся. Его одежда превратилась в сплошные лохмотья. Но сам он оставался совершенно цел, если не считать нескольких синяков на лице и небольшой ссадины на плече – в этом месте робот все же сумел повредить человеческую кожу.

– Что это было? – спросил Денисов.

– Сила строннеров, – ответил робот. – Они неуязвимы. Зато теперь я знаю, в чем дело. Вещество, которое выделяет повелитель строннеров, делает его солдат непобедимыми. Ты отведал этого вещества, поэтому мне так сложно тебя сейчас убить. Но не надейся спастись. Ты не строннер, и вещество действует на тебя гораздо слабее. Я сумел пробить твою кожу.

Робот снова встал на две ноги, и его лицо стало почти человеческим. Он протянул руку вперед, из правой ладони выдвинулось тонкое лезвие длиной около метра. Затем он уперся ногами и отвел правое плечо, подобно метателю диска; сделал несколько быстрых оборотов вокруг себя, раскручивая лезвие до сверхзвуковой скорости, и метнул его. Металл вонзился в человеческое плечо, точно в том месте, где была пробита кожа.