Сострадание к врагу

– Ты уже понимаешь, – ответило существо, и Денисов вдруг ощутил, что на самом деле знает устройство корабля и назначение всех приборов так хорошо, словно только вчера сдал экзамен по матчасти.

* * *

Робот шел по запаху человека. Пахучий след был совершенно четким, хотя и очень запутанным, таким, будто человек сам не знал, в какую сторону собирается идти. Возможно, человек заблудился. Порой человек заходил в опасные коридоры, те, в которых время было ускорено в десятки и сотни раз. Человека спасало лишь то, что катастрофа случилась очень давно, и временные аномалии уже почти рассосались, растворились в стандартном равномерном времени планеты. Человек забирался все глубже и глубже. Вначале робот не понимал причины этого, но затем уловил странный слабый запах неизвестной природы. Скорее всего, этот запах служил пищевой приманкой.

Это означало, что на корабле находится и второй охотник. Эта мысль заставила робота остановиться.

Возможно, на корабле до сих пор остались живые строннеры. Они могли сохраниться в одной из камер с замедленным временем. Может быть, они просто имеют очень долгий срок жизни или не стареют по самой своей природе. Робот принюхался, затем внимательно просканировал пространство вокруг себя. Ничего живого поблизости не было. Он медленно и осторожно двинулся вперед. Поверх его кожи, невидимые под одеждой, выдвинулись пластинки защитной чешуи. Его клыки удлинились, приобрели острые режущие кромки и прочность алмаза. Нейтронная плазма перестроилась, создавая дополнительные мышечные волокна. Грудная клетка раздвинулась, создав рычаги для крепления мощных силовых тяжей. Робот проверил лезвия: лезвия двигались с быстротою сверкающей молнии. Предстояла схватка. Неуязвимого строннера победить невозможно, но, по крайней мере, от него можно защититься.

Вскоре он увидел человека. Человек стоял в центре большого зала в самом основании корабля. Ядовито-зеленый свет, льющийся со всех сторон, имел такую частоту и структуру, что гипнотизировал человека, растворяя его сознание. Рядом с человеком лежал огромный уродливый строннер; возможно, именно сейчас он общался с человеком. Робот расслабился и улыбнулся, предвкушая кровь. Схватка, которая случится здесь и сейчас, будет совсем нетрудным делом. Сегодня человек умрет.

Денисов обернулся и увидел робота.

– Ты говорил с ним? – спросил робот.

– Да. Он общается со мной телепатически. Я понимаю все, что он хочет сказать.

– Ты знаешь, с кем говоришь?

– Нет.

– Это повелитель строннеров. Существо, которое управляет колонией. Строннеры общаются с помощью мысленных образов. Как только юный строннер подрастает, повелитель кормит его особым веществом, которое выделяется специальными железами его тела. С этой минуты новое существо становится рабом и теряет разум. Оно отдает свой разум повелителю. Оно превращается просто в машину для рытья земли, для постройки подземных городов или для защиты от врага. В этом сила строннеров. Идеальная дисциплина: один генерал на миллионы послушных солдат. Никакой ереси, никаких собственных мнений. Неплохо, правда? Ты ведь уже отведал этой слюны послушания? Что ты чувствуешь?

– Я чувствую, что должен убить тебя, – сказал Денисов.

– Меня? – рассмеялся робот. – Я допускаю, что ты получил такой приказ. Если бы ты был настоящим строннером, я бы испугался. Но ты всего лишь слабый человек, сделанный из мокрого красного мяса. Поэтому сейчас я разрежу тебя так, чтобы вывернуть наизнанку. Это тебе понравится.

– Мне приказано тебя убить, – повторил Денисов.

– Это понятно, – ответил робот. – Непонятно лишь, как ты собираешься это сделать.

Он выдвинул металлическую плеть, и блестящие зубья описали в воздухе мгновенный шуршащий круг.

Человек поднял обломок трубы. Робот еще раз взмахнул плетью и разрубил трубу на несколько частей. Человек бросился на него, но робот отклонился и отодвинулся с такой скоростью, что стал невидим для человеческого глаза. Затем первый раз, пока совсем слабо, ударил человека по спине.

В этом деле хороша постепенность.

* * *

Люди добрались до леса и повалились в траву. Йец приложила бинокль к глазам.

– Ну что там? – спросил Кеша.

– Ничего. Надеюсь, что андроид еще не вернулся. Маши пока нет на месте.

– Кто такая Маша?

– Самоходный драндулет с зачатками интеллекта. Дает двадцать километров в час по ровной дороге… Не нравится мне этот лес. Особенно эта тишина, темнота и паутина. Если это только паутина, а не что-то другое. Кто-то из нас обязательно должен будет пойти вглубь леса.

– Почему?

– Ты пойдешь вправо, Капитан влево, остальные разделятся, углубившись в лес. Возможно, Риту я возьму с собой, она слишком беспомощна.

– А что это за деревья? Секвойи?

– Секвойя это хвойное дерево. К тому же живет оно на Земле. Эти великаны лиственные, как видишь.

– Хорошо бы влезть туда наверх.

– Зачем?

– Спрятаться, – ответил Кеша. – Может быть, он не найдет нас в ветвях.