Сотня свадеб и другие (не) приятности

Интересно, что сейчас происходит, на поверхности? Светит ли еще солнце, или ночь накрыла мир? Ищет ли меня хоть кто-то? Знает ли где искать? Эх, Лена, слушать надо было умных вампиров и сидеть в храме, под заботливым крылышком магистра, даже если крыльев у него не наблюдается.

— Так, Лена, думай головой. Ты все еще на Орбисе, кто тут живет в пещерах? Правильно, гномы. Они, судя по рассуждениям Вардена, не особо жалуют прогулки наверху, потому и мало выходов. Не сдавайся.

Следующий зал вознаградил меня за терпение: прямо в центре стояла гладко отполированная стелла с подробнейшей картой пещер, а с потолка на нее падал рассеянный луч из световой шахты. От умиления я чуть слезу не пустила и принялась изучать возможные дороги. На карте обнаружились подписи, совершенно, увы, незнакомые мне, иномирянке, и пиктограммы, понятные любому разумному существу.

— Да вы издеваетесь! — прошипела я, изучая список символов. — Пивная, закусочная, туалет и танцующая на шесте гномиха?! И это все, что по вашему может быть интересно туристу, попавшему случайно в гномье царство?

Подсознание радостно закивало головой: да, мол, все правильно, разве в твоем мире не так?

— Чтоб вас всех! — крикнула я в полный голос.

И тут же прикусила язык, потому что в темноте за спиной раздался шорох. Не шаги, топот, прыжки или, на худой конец, ковыляние, а постоянный шелест чего-то ползущего. Истерзанные за день нервы зазвенели, как перетянутые струны. Я подхватила с пола камень поувесистее, потушила артефакт, юркнула за стеллу и осторожно высунула нос, силясь рассмотреть в полумраке незваного визитера.

В дальнем конце зала мелькнула расплывчатая тень. Нечто бесформенное загородило собой проход, повертелось на месте и вдруг оглушительно чихнуло. Я от неожиданности даже камень выронила и высунулась из укрытия едва ли не по пояс.

Раздался отчетливый “шлеп”, как будто на пол шмякнулось что-то большое и мокрое. Мигнули три огромных желтых глаза. Из полумрака показались гибкие серые щупальца, блеснули острые треугольные зубки.

— Лена! Я тебя нашел!

В следующее мгновение Пауль бросился ко мне, бесцеремонно оплел всеми щупальцами, повалил на пол и радостно завопил:

— Я больше тебя не оставлю. Обещаю! Никогда-никогда!

От радости и облегчения хотелось рассмеяться — и я хохотала, правда, пропустила мимо ушей половину того, о чем лопотал осьминог. Уяснила только, что мной недовольны, возмущены, на меня обижены, но очень рады видеть в целости и сохранности. По поводу последнего пункта я могла бы поспорить, но пугать и так возбужденного сверх меры монстра не стала.

— Пауль, погоди, — я выловила в беспорядочном потоке мыслеобразов несколько ключевых сцен. — А как ты меня нашел вообще? И как сюда попал?

— Я принес, — из темноты вынырнул еще один знакомый до боли силуэт. — Вот просил же тебя быть осторожной. Неужели так сложно? На минуту отвернуться нельзя.

Очень сердитый вампир застыл над нами, сложив руки на груди, и пытаясь пробурить меня взглядом насквозь.

— Стеф!

— Ну я, а ты кого ожидала увидеть? Сводный струнный оркестр полным составом или боевую колонну в тяжелом вооружении?

— Знаешь, мне бы сейчас и одного пьяного гнома хватило, чтобы окончательно тронуться умом.

— Вот уж правда. Когда в следующий раз надумаю оставить тебя одну, напомни, пожалуйста, что это дурная идея.

— Напомню, — я так рада была видеть вампира, что даже не спорила.

— А для верности посоветуй запереть тебя под замок.

— Обязательно, — кивнула согласно.

— Подальше от дворца этого чертового.

— Нечего присваивать мое ругательство. Ты разве знаешь, кто такие черти?

— Белокурые обитатели иного мира, вечно испытывающие пределы своего везения?

— Ну, можно и так сказать.

Коварное изображение тут же подбросило картинку словно для рекламного ролика: хвостатый чертик в белом парике, сквозь который пробиваются рожки, в задумчивости сует руку в кипящий котел. И слоган за кадром: “Если вам повезет, не сваритесь заживо”. Пауль, по видимому, решивший, что можно оттранслировать сей продукт моего воображения в окружающее пространство, радостно оскалился Стефану. Вампир, послушно принявший мыслепакет, охнул безнадежно и выдал:

— Лучше б не знал, честно. Как это забыть теперь?

— Прости, — я покаянно помотала головой. — Нервы сдают.

Он протянул руку и помог мне встать. Осмотрел внимательно, ощупал, буркнул пару ругательств, заметив, как я кривлюсь от прикосновений. Пауль с заинтересованным видом переводил взгляд с меня на вампира и обратно.

— Есть, что сказать в свое оправдание? — осведомился Стефан.

— Я нашла одного из заговорщиков, того, кто помогал пакостить во дворце. И не убилась при падении. Принимается?

— Сочту смягчающими обстоятельствами.

— Бернард.

Глаза вампира медленно, но верно округлились.

— Главный распорядитель? Старый знакомый магистра Неро?

Кивнула уверенно.

— Это он подстроил нашу с Паулем встречу и он же забросил меня сюда через портал.

— Пространственное искажение, — брезгливо поправил Стефан.

— А ты откуда знаешь?

— Зря я что ли полночи с векторами маялся и в вашей системе оповещения ковырялся?