Сотник

— Не дело ты, парень, удумал. Пришел в чужой дом и клеймишь хозяев.

— Не клеймлю я никого. Просто хочу поостеречься. Потому как в семье не без урода. Слышал о том? А о казачках, что под турка ушли, осели на татарских землях да тиранят землю русскую, доводилось слышать?

— Ладно. Понял я тебя, — отмахнулся атаман. — Что от меня-то хочешь?

— Облазить все вокруг. Поглядеть на месте, как оно там.

— То добре, — огладив бороду, согласился атаман. — Сегодня уже не пойдем. Оно и время упустили, и после вина на такое дело идти негоже. А вот завтра, на закате, можно будет и выдвигаться. Тут по Дону чуть больше полусотни верст. Коли не приврал, на твоих лодочках до рассвета дойдем.

— Опробовать хочешь?

— И опробовать тоже.

— Добро. Тогда до завтра?

— До завтра.

Ночь и день прошли в праздном ничегонеделании. Относительно, конечно. Но обустройство лагеря, наряды, караул — ежедневные бытовые заботы. Все это давно привычно и обыденно, даже несмотря на походные условия. А то как же, почти три недели в пути. Уж сам бог велел пообвыкнуть да обтесаться.

С вечера встретили гостей, коими оказались атаман Минаев, уже знакомый Ивану казак Захар и еще четверо донцов. Карпов взял с собой Фрола, десятника штурмовиков, ну и десяток стрельцов. Места оказалось с избытком, а уж если учесть то простое обстоятельство, что пирога была полностью разгружена, так и подавно.

Что за штурмовики такие? Иван решил-таки обзавестись отдельным десятком особых бойцов. Их снаряжение он полностью взвалил на свои плечи. Ну, коль скоро вздумал отличиться и заслужить-таки дворянство, то стоит слегка и вложиться. Он знал, что именно намерен предпринять, а потому и готовился, исходя из намеченной цели. Правда, остальное довольствие, как и жалованье, княгиня все же взяла на себя.

В десятках по-прежнему оставались штатные штуцерники. Вот только вооружены они были самыми обычными пехотными винтовками. Разве что у каждой из них помимо кольцевого прицела появился более сложный, диоптрический.

Особый же десяток штурмовиков был вооружен карабинами. Кроме того, у них были и воздушки, находившиеся в отдельной повозке. Был там и серьезный такой насос, пусть и ручной, но с маховым колесом. Это в значительной степени облегчало и ускоряло закачку баллонов.

Иван извернулся-таки и изыскал возможность изготовить это необычное, но столь необходимое оружие. Штурмовики представляли собой не просто великолепных стрелков — этот десяток имел иную подготовку. К примеру, бойцы тренировались в захвате тех же башен и зданий. Оно, конечно, таких умельцев — и на штурм. Но другого выхода Карпов не видел. Не спец он. А потому попросту формировал десяток из самых способных. Эдакий спецназ.

Командовал ими его старинный друг и лучший стрелок сотни, пусть и балабол, Гришка Рыбин. Ну и, соответственно, Егор уже не командовал лучшим десятком сотни. Хотя это как сказать. Среди линейных десятков он продолжал удерживать пальму первенства…

До места добрались довольно споро, чему казаки сильно удивились. Уж больно легкими на ход оказались эти с виду несерьезные лодчонки. Они буквально летели по воде, погоняемые широкими веслами. Правда, работать ими без уключин было несколько необычно, и, несмотря на привычность к тяготам, спины и руки ломило нещадно. Но к этому можно и привыкнуть. А так занятные суденышки, вполне достойные внимания.

Дельта Дона довольно разветвлена, включает в себя множество проток, образующих большое количество островков. На одном из них, отделенном очередной протокой могучей реки, и расположилась правобережная каланча. Иван еще в своем мире слышал легенду о том, что этот ерик прорыли казаки, чтобы обходить участок, перегороженный цепями каланчей. Он и тогда в этом сомневался, а теперь был уверен, что действительность не имеет ничего общего с этим утверждением.

Во-первых, протока была слишком широка. Нет, все нормально. Если долго мучиться, то можно прорыть и Суэцкий канал. Вот только строительство должно было проходить всего лишь в паре верст от турецкого укрепления. Как при этом казаки должны были остаться незамеченными — загадка. И вообще, куда они девали грунт? Да тут должен был подняться вал солидных размеров. Но да, легенда звучит красиво.

А вот сама местность красотой не отличалась даже в предрассветный час. Сомнительно, что картина изменится с наступлением утра. Под ногами чавкает земля плавней, напитавшаяся влагой, как губка. Вокруг заросли камыша, на смену которым вскоре пришли кусты ивняка, в свою очередь уступившие место крупным деревьям. Назвать лесом эти заросли не поворачивается язык. Деревья по большей части кривые, чахлые, ни на что особо не годные.

Единственное, что остается неизменным, — это крылатые агрессоры. Стрельцы, конечно, успели притерпеться к комарам, успешно от них обороняясь благодаря мази, которую научил их готовить старый охотник. Но эти места были просто комариным раем. Все же отпугиваемые запахом, источаемым репеллентом, они кружили над людьми гулко гудящей тучей. Ну точь-в-точь пчелиный рой, изображаемый в мультфильмах.