Сотник

С минуту смотрел на него. А потом заявил:

– Где-то я уже видел шлемы с такими вот, – обвел он пальцем вокруг глаз.

– Варанги, о Великий, – произнес самый старый из присутствующих советников. – Такие шлемы носили лучшие воины старых правителей ромеев. Я видел несколько их изображений.

– Варанги… – медленно произнес султан, пробуя на вкус это слово.

– Они служили ромеям давно. Еще до того, как латиняне взял сей град.

– А Всеслав? Этот князь, про которого сказывают. Когда он жил?

– В те же времена, о Великий. Или чуть позже.

Сулейман задумался.

Похлопал по груди этого воина, проверяя, насколько добро сидит на нем доспехи.

– Такие брони, – продолжил тот престарелый советник, – были в части в старые времена у ромеев. Богато украшенные они и у тебя в сокровищнице найдутся. Еще их любили в степи. Но этот шлем…

– Сам Белый волк носит кованную маску, на которой изображено улыбающееся лицо, – заметил командир отряда янычар.

– Улыбающееся?

– Да. О Великий.

– И почему этот улыбчивый оказался у хана в тылу? – сменил тему султан. – Надеюсь ты в своем уме, чтобы не говорить мне о колдовстве?

– По всему войску болтают, будто кто-то из сыновей хана предал отца. Он жаждал свергнуть его и самому править.

– Предал?! ПРЕДАЛ?! – рявкнул Сулейман, резко разворачиваясь к командиру янычар.

– Да, о Великий, – еще ниже склонился командир янычар. – Через что он предал и тебя.

– И Царь послал этого воина во главе своего войска?

– Во главе стоял опытный воевода по прозванию Шеремет. Но он то ли погиб, то ли оказался ранен в первой битве у брода. Как и остальные старшие командиры. И оставшееся войско возглавил Белый волк. Возглавил и уже вторую битву у брода он организовал намного лучше. Шеремет выиграл стычку. Белый волк – сражение, да и, по сути, всю кампанию. Располагая при том меньшим количеством воинов.

– Может мне за его голову поднять награду? Чтобы свои же мне его привезли в цепях? – тихо спросил сам себя Сулейман.

– Велика честь для простого сипаха! – воскликнул один из визирей.

– Велика?! А много ли сипахов могут выиграть горсткой воинов сражение с целой армией?! Много?! Он этой победой снискал себе честь много выше.

– Колдун, – развел руками другой визирь.

Сулейман резко развернулся и остро на него посмотрел, от чего тот побледнел. А потом елейным голосом поинтересовался:

– И в чем же его колдовство заключалось?

Тишина.

Визирь пустил глаза и промолчал, не зная, что ответить.

– Вот ты, – ткнул Сулейман в грудь командира отряда янычар, – тоже скажешь, что колдун?

– Нет, о Великий. Он умный и толковый командир. И если бы он служил вам, то принес бы много славных побед.

– Ты уверен в своих словах?

– Уверен, о Великий. – твердо произнес командир отряда янычар. – Пока мы отходили я слушал рассказы татар о кампании прошлого года. Как и что он устроил под городом Тула. И соотносил с делами, которые видел сам. Белый волк находчив и хорошо пользуется обстоятельствами. Там, где нужно, он отходит. Там, где можно – атакует. Он гибок и непредсказуем. Может напасть ночью на спящий лагерь. Может забросать пролесок коваными колючками и дразнить противника, вынуждая его пойти в этот пролесок. Может ударить в лоб, когда противник не в силах отвернуть и не в силах должно ответить. Он охотно и ловко использует засады. Как засады конные, ударяя в спину или фланг конными в копья, так и стрелковые. Сражаясь с ним никогда не знаешь, где, когда и что он предпримет. Он настоящий волк. Матерый волк. Опасный волк.

– Ты слышишь? – спросил он у визиря. – Скажешь, что он врет?

– Нет, – неохотно ответил визирь, исподволь нехорошо зыркнув на янычара. Но тот не отвел взгляда и даже не вздрогнул. Отчего визирь нахмурился еще больше.

– О Великий, – произнес великий визирь, – пока что Белый волк – всего лишь сотник. И он не представляет значимой угрозы.

– Прошлым летом он был обычным сипахом. А три года назад – нищим недорослем, увешанным неподъемными долгами. Ты поклянешься своей головой, что еще через три года он не возглавит войско Царя в походе на меня? Если он такой одаренный командир, то он в будущем может натворить массу нехороших дел.

– У нас есть друзья в Москве. Торг мехом приносит Царю большую выгоду, из-за чего он прислушивается к ним. Через них мы можем сделать так, чтобы он ничего не возглавил.

– Это хорошо, – кивнул Сулейман, слегка оттаяв.

– Сомневаюсь, что Царь прислушается к этим советам, – заметил визирь, отвечающий среди прочего за разведку.

– Это еще почему?

– Белый волк откуда-то берет редкую краску – ляпис лазурь. И польза Царя от этих дел Белого волка превышает или сопоставима с его выгодой от торговлишки мехом с нами. Мы ведь не напрямую с ним торг ведем, а через посредников. Царь вряд ли охотно прислушается к нашим наветам на него.

– Так постарайтесь, чтобы прислушался! – рявкнул Сулейман. – Мне в степи этот волк не нужен. А то, не ровен час, он мне всех овец там зарежет!

– Татары не овцы, – возразил один из визирей. – Их предали.

– Не овцы? А кто?