Сотник

— Насколько я могу судить — все, что входили в его сотню. Они словно братья близнецы. Только у командиров хвосты на голове для отличия. Татары сказывают, что у них еще большие щиты в форме капли и они ладно бьются на копьях. В лоб с ними лучше не сходится. Когда же татары прорвались к первому завалу, то именно эти воины и сдержали их.

Сулейман встал и сам подошел к этому ряженному.

С минуту смотрел на него. А потом заявил:

— Где-то я уже видел шлемы с такими вот, — обвел он пальцем вокруг глаз.

— Варанги, о Великий, — произнес самый старый из присутствующих советников. — Такие шлемы носили лучшие воины старых правителей ромеев. Я видел несколько их изображений.

— Варанги… — медленно произнес султан, пробуя на вкус это слово.

— Они служили ромеям давно. Еще до того, как латиняне взял сей град.

— А Всеслав? Этот князь, про которого сказывают. Когда он жил?

— В те же времена, о Великий. Или чуть позже.

Сулейман задумался.

Похлопал по груди этого воина, проверяя, насколько добро сидит на нем доспехи.

— Такие брони, — продолжил тот престарелый советник, — были в части в старые времена у ромеев. Богато украшенные они и у тебя в сокровищнице найдутся. Еще их любили в степи. Но этот шлем…

— Сам Белый волк носит кованную маску, на которой изображено улыбающееся лицо, — заметил командир отряда янычар.

— Улыбающееся?

— Да. О Великий.

— И почему этот улыбчивый оказался у хана в тылу? — сменил тему султан. — Надеюсь ты в своем уме, чтобы не говорить мне о колдовстве?

— По всему войску болтают, будто кто-то из сыновей хана предал отца. Он жаждал свергнуть его и самому править.

— Предал?! ПРЕДАЛ?! — рявкнул Сулейман, резко разворачиваясь к командиру янычар.

— Да, о Великий, — еще ниже склонился командир янычар. — Через что он предал и тебя.

— И Царь послал этого воина во главе своего войска?

— Во главе стоял опытный воевода по прозванию Шеремет. Но он то ли погиб, то ли оказался ранен в первой битве у брода. Как и остальные старшие командиры. И оставшееся войско возглавил Белый волк. Возглавил и уже вторую битву у брода он организовал намного лучше. Шеремет выиграл стычку. Белый волк — сражение, да и, по сути, всю кампанию. Располагая при том меньшим количеством воинов.

— Может мне за его голову поднять награду? Чтобы свои же мне его привезли в цепях? — тихо спросил сам себя Сулейман.

— Велика честь для простого сипаха! — воскликнул один из визирей.

— Велика?! А много ли сипахов могут выиграть горсткой воинов сражение с целой армией?! Много?! Он этой победой снискал себе честь много выше.

— Колдун, — развел руками другой визирь.

Сулейман резко развернулся и остро на него посмотрел, от чего тот побледнел. А потом елейным голосом поинтересовался:

— И в чем же его колдовство заключалось?

Тишина.

Визирь пустил глаза и промолчал, не зная, что ответить.

— Вот ты, — ткнул Сулейман в грудь командира отряда янычар, — тоже скажешь, что колдун?

— Нет, о Великий. Он умный и толковый командир. И если бы он служил вам, то принес бы много славных побед.

— Ты уверен в своих словах?

— Уверен, о Великий. — твердо произнес командир отряда янычар. — Пока мы отходили я слушал рассказы татар о кампании прошлого года. Как и что он устроил под городом Тула. И соотносил с делами, которые видел сам. Белый волк находчив и хорошо пользуется обстоятельствами. Там, где нужно, он отходит. Там, где можно — атакует. Он гибок и не предсказуем. Может напасть ночью на спящий лагерь. Может забросать пролесок коваными колючками и дразнить противника, вынуждая его пойти в этот пролесок. Может ударить в лоб, когда противник не в силах отвернуть и не в силах должно ответить. Он охотно и ловко использует засады. Как засады конные, ударяя в спину или фланг конными в копья, так и стрелковые. Сражаясь с ним никогда не знаешь, где, когда и что он предпримет. Он настоящий волк. Матерый волк. Опасный волк.

— Ты слышишь? — спросил он у визиря. — Скажешь, что он врет?

— Нет, — неохотно ответил визирь, исподволь нехорошо зыркнув на янычара. Но тот не отвел взгляда и даже не вздрогнул. Отчего визирь нахмурился еще больше.

— О Великий, — произнес великий визирь, — пока что Белый волк — всего лишь сотник. И он не представляет значимой угрозы.

— Прошлым летом он был обычным сипахом. А три года назад — нищим недорослем, увешанным неподъемными долгами. Ты поклянешься своей головой, что еще через три года он не возглавит войско Царя в походе на меня? Если он такой одаренный командир, то он в будущем может натворить массу нехороших дел.

— У нас есть друзья в Москве. Торг мехом приносит Царю большую выгоду, из-за чего он прислушивается к ним. Через них мы можем сделать так, чтобы он ничего не возглавил.

— Это хорошо, — кивнул Сулейман, слегка оттаяв.

— Сомневаюсь, что Царь прислушается к этим советам, — заметил визирь, отвечающий среди прочего за разведку.

— Это еще почему?