Советские полководцы и военачальники

Действительно, переутомленным и ослабленным войскам становилось все труднее преодолевать сопротивление врага. Противник значительно усилил свою вяземскую группировку и, опираясь на заранее укрепленные позиции, начал активные действия против войск Западного и Калининского фронтов. В середине апреля советские войска закрепились на достигнутых рубежах и перешли к обороне. К этому времени Калининский фронт продвинулся на запад на 250 километров.

Начались затяжные бои «местного значения» в районе Ржев — Селижарово — Зубцов. Они томили Конева. Его характер, полководческие качества требовали широкого и стремительного маневра, оперативного простора. Мысль о новом наступлении, хотя бы частном, не покидала его.

Но шел 1942 год, главные события разворачивались на юге: там кипела грандиозная Сталинградская битва. Однако в августе Ставка организовала наступательную операцию Западного и Калининского фронтов с целью сковать значительные силы противника и лишить его возможности перебрасывать отсюда резервы на юг. Войска Конева наносили удар на Ржев и Зубцов. С энтузиазмом принялся Конев за подготовку наступательной операции. Была проведена перегруппировка войск, созданы сильные ударные группировки на направлениях главного удара.

30 июля Калининский фронт перешел в наступление. Вначале дело не ладилось, но во второй половине августа две армии вышли на подступы к Ржеву, в эти же дни с помощью 31-й армии Западного фронта был освобожден город Зубцов. Хотя Ржев взять так и не удалось, активные действия советских войск на западном направлении приковали к себе крупные силы противника, вынудили немецкое командование перебросить сюда 12 дивизий, в том числе с юга.

26 августа 1942 года Г. К. Жуков был назначен 1-м заместителем Верховного Главнокомандующего, Западный фронт принял от него И. С. Конев. Он командовал этим фронтом до марта 1943 года, а затем, до июня 1943 года, — Северо-Западным. Однако в тот период эти фронты не вели активных действий, главные стратегические операции, об участии в которых мечтал Конев, шли в сталинградских степях, на Дону, в предгорьях Кавказа. Но вот в июле 1943 года его час настал: Конев был назначен командующим Степным фронтом. В это время началась развернувшаяся на огромных пространствах Курская битва — одна из величайших битв второй мировой войны. Степному фронту суждено было сыграть в этой битве выдающуюся роль.

По своему целевому назначению Степной фронт являлся, по существу, вторым оперативным эшелоном, расположенным на тыловых рубежах Центрального и Воронежского фронтов. Он сосредоточивался в готовности для парирования случайностей и в качестве мощной фронтовой группировки для перехода в общее контрнаступление. В состав Степного фронта были включены 5-я гвардейская общевойсковая армия генерала А. С. Жадова, 27, 57, 47-я общевойсковые армии, 5-я гвардейская танковая армии, а также корпуса: стрелковый, три механизированных, три танковых и три кавалерийских. С воздуха Степной фронт поддерживался 5-й воздушной армией.

Такая мощная группировка в тылу советских войск первого эшелона создавалась не случайно. Дело в том, что к весне 1943 года Советская Армия была уже достаточно сильна, чтобы самой перейти в наступление в летне-осенней кампании. Слаженное военное хозяйство страны, образовавшееся уже к середине 1942 года, позволило снабжать армию и флот всем необходимым для успешного ведения наступательных действий.

Но в апреле 1943 года стало известно, что противник тоже готовит мощное наступление. Поэтому Ставка по предложению Г. К. Жукова приняла решение дать возможность фашистскому командованию начать стратегическое наступление, непреодолимой обороной выбить танки противника — его главную силу и, перейдя в контрнаступление, разгромить основные группировки врага, особенно их ядро — танковые войска и развернуть стремительное наступление к Днепру.

Поэтому-то и нужен был такой мощный эшелон развития успеха, каким являлся Степной фронт, и такой командующий, как решительный, опытный, волевой, хорошо видящий поле сражения Иван Степанович Конев. Перед выездом к новому месту назначения его вызвали в Ставку. Там Верховный Главнокомандующий подчеркнул в разговоре с членами Государственного комитета обороны важную роль, которую должен был сыграть Степной фронт в предстоящем контрнаступлении. Как вспоминал Конев, обращаясь к нему, Сталин сказал: «Вы понимаете, товарищ Конев, какое назначение Вы получаете в связи с обстановкой, которая складывается на южном направлении? Противник, видимо, создаст очень сильные группировки для того, чтобы срезать Курский выступ. Ваш фронт, расположенный за Центральным и Воронежским фронтами, должен быть в готовности, если прорвется противник, отразить его удары и не допустить развития прорыва в восточном направлении, как на орловском, так и на белгородском направлении. Поэтому полосу, занимаемую фронтом, надо хорошо подготовить в оборонительном отношении, а в тылу по рекам Воронеж и Дон подготовить государственный рубеж обороны».