Советы юным леди по счастливому замужеству

В обществе леди Рэдклифф дело сразу пошло гораздо легче. Де Лейси были знакомы со множеством людей, и леди Рэдклифф щедро представляла своих новых подруг всем подряд. Прошло совсем немного времени, а у Китти уже возникло ощущение, что она улыбнулась, сделала реверансы и комплименты половине бомонда. Через несколько минут вернулся мистер де Лейси – мать отправляла его за напитками. Он был счастлив увидеть мисс Тэлбот и страстно мечтал рассказать ей о своих волнующих приключениях. Не желая вмешиваться в ее разговор, он неохотно обратился сначала к мисс Сесили.

– Тепло сегодня, не правда ли? – сказал он после вежливого приветствия. – Не верится, что уже апрель.

– «Неслышной поступью сквозь год часы шагают торопливо»[13], – торжественно продекламировала Сесили.

– Как вы правы! – несколько настороженно согласился мистер де Лейси.

Ему не слишком нравилось, когда при нем цитировали стихи. Ощущаешь себя жутким болваном, поскольку не понимаешь, что имел в виду цитировавший, особенно если не можешь вспомнить, кто из напыщенных старых зануд сочинил эти строки, – Арчи никогда не удавалось вспомнить. Он при первой возможности сдал Сесили с рук на руки лорду Монтегю, а сам навис над ее сестрой.

Китти для себя решила: необходимо дождаться, когда пламя влюбленности Арчи угаснет само собой, – так проще всего завершить их недолгий роман, не ранив чувства юноши. При этом она надеялась избежать неприятных разговоров, способных поссорить ее с семьей де Лейси, от которой Китти по-прежнему сильно зависела. Однако она не ожидала, что Арчи, дрожа от нетерпеливого восторга, попытается привлечь ее внимание. Как только она позволила втянуть себя в беседу, он немедленно пустился в бессвязный рассказ о своих недавних приключениях, причем, похоже, был совершенно уверен, что она изнывает от любопытства и мечтает выслушать все до конца. Справедливости ради надо сказать, мистеру де Лейси неоткуда было узнать, что ее симпатия к нему превратилась в более ветреное создание теперь, когда исчезла необходимость льстить его самолюбию. Китти кивала, вежливо улыбалась, одновременно заглядывая за спину собеседника в поисках более заманчивых персон.

– А потом на нас напали! Разбойники! – упоенно воскликнул он. – У них были мушкеты и… и ножи, и они всерьез настроились нас убить или по крайней мере ограбить до нитки. Мы думали, что все пропало, но тут – бабах! Грянул выстрел!

– Это Бо Браммел?[14] – перебила его мисс Тэлбот, не в силах сдержаться.

Мистера де Лейси потряс столь возмутительный недостаток сочувствия. Помедлив секунду, он ответил холодно:

– Не могу утверждать с уверенностью, мэм, но, насколько мне известно, мистер Браммел еще на континенте.

Мэм? Китти взглянула на него и с удивлением обнаружила на его лице застывшую гримасу обиды.

– Мистер де Лейси, умоляю, простите, – сказала она, заставляя себя сосредоточиться на собеседнике. – Я отвлеклась на секунду, продолжайте, я должна услышать, чем все закончилось.

– Право, вас так мало встревожил рассказ о том, как меня чуть не убили, – горячо откликнулся он, лелея раненую гордость, – что у меня пропало желание рассказывать, убили меня или нет.

Несмотря на это веское утверждение, Китти удалось выманить из него всю историю до конца, после чего она заметила, искренне обеспокоенная:

– Звучит крайне пугающе, мистер де Лейси. Вы рассказали об этом брату?

– О чем? – раздался голос Рэдклиффа за спиной Китти.

Он поклонился весьма галантно – Китти пришлось это признать. Невзирая на все заявления о том, как ему ненавистно светское общество, роль молодого знатного щеголя он исполнял вполне успешно.

– Джеймс, ты не поверишь! – начал мистер де Лейси, к которому частично вернулось прежнее воодушевление.

Но и этот слушатель его разочаровал.

– Матушка уже поведала мне эту историю, – сказал Рэдклифф, доставая из табакерки понюшку табака. – Дважды: сначала в эпистолярном виде, а потом лично, так что нет нужды повторять ее в третий раз.

Арчи заметно сник, поэтому Рэдклифф добавил мягче:

– Должен сказать, в итоге я испытал облегчение, узнав, что нет причины считать тебя убитым.

– Ты же знаешь, мама вечно преувеличивает. Все было не настолько опасно, – заверил его Арчи.

– Рад это слышать. Она уже ищет ближайшую башню, чтобы спрятать тебя на всю жизнь.

– Неужели? – возбужденно спросил Арчи. – Странный был бы поступок, черт возьми.

– Не волнуйся, – успокоил его брат. – Я уже сказал ей, что для этого у тебя недостаточно длинные волосы.

Поразмыслив, Арчи сообразил, что над ним подшучивают, и рассмеялся.

– Может, для следующего посещения Сохо воспользуешься каретой? – мягко предложил старший брат.

– Ни в коем случае! – возразил Арчи, ужаснувшись. – Все веселье пропадет!

Китти снова отвлеклась, разглядывая группу молодых мужчин, окруживших Сесили, и прикидывая размеры их состояний, поэтому следующее высказывание обдумала менее тщательно, чем обычно.

– Тогда носите с собой пистолет, – произнесла она отсутствующе.

Вон тот высокий джентльмен, бесспорно, богат – достаточно взглянуть на его карманные часы!