Советы юным леди по счастливому замужеству

– В любом случае, – сказал Рэдклифф, явно вознамерившийся пропускать мимо ушей ее замечания, – вы правильно делаете, что избегаете Хэнбери. Его поместье обременено долгами, не удивлюсь, если до конца года он заявит о банкротстве. И без сомнений, он сам надеется взять в жены богатую наследницу.

– Крайне полезные сведения, – откликнулась удивленная Китти. – О каких еще лордах почти банкротах мне следует знать?

– Собираетесь использовать меня и дальше? – осведомился он. – Боюсь, на этом моя готовность давать советы иссякла.

– Вы могли бы постараться и хоть немного помочь, – пожаловалась она обиженно.

– Мисс Тэлбот, я с лихвой выполнил свою часть обязательств и не имею ни малейшего желания помогать вам в дальнейшем.

Танец подходил к концу. И их знакомство тоже, судя по тому, насколько категорично Рэдклифф подвел итог.

– Надеюсь, – сказал он, склоняясь над ее рукой, когда музыка смолкла, – с этого момента вы справитесь самостоятельно?

– Да, – ответила она. – Полагаю, справлюсь.

Арчи бесцельно бродил по залам, уклоняясь от всех попыток вовлечь его в разговор, потом угрюмо отведал угощения в буфете. Он не мог понять, почему победа над шайкой бандитов не вызвала восторженной и почтительной реакции у предмета его страсти и почему Китти, судя по всему, так упорно его сторонилась. Это переходило все границы. Какой смысл в приключениях, если они не интересуют тех людей, на которых больше всего хочется произвести впечатление? Еще и собственный брат обращался с ним как с ребенком в ее присутствии!

Надеясь утолить душевное смятение, Арчи запихал в рот очередной кусок сливового пирога и продолжил манкировать светскими обязанностями. Погруженный в сумрачные размышления, он уже склонялся к тому, чтобы послать к чертям весь этот бал, когда столкнулся с каким-то джентльменом, выходившим из салона для карточных игр.

– Простите ради бога! – воскликнул Арчи, когда джентльмен схватил его за руку, чтобы удержать от падения.

– Не беспокойтесь, мой дорогой мальчик, – протянул собеседник. – Не каждый день кто-то падает прямо мне в руки.

Сообразив, что это шутка, Арчи широко улыбнулся и поднял взгляд. Перед ним был лорд Селборн, в прекрасном расположении духа.

– Милорд! – с восторгом поприветствовал его Арчи.

– Ах да, мистер де Лейси, – ответил тот с улыбкой. – Рад снова с вами встретиться.

Счастливый оттого, что его запомнил некто, почитаемый им за бога, Арчи просиял.

– Не желаете ли со мной сыграть? – спросил Селборн, хотя, кажется, собирался покинуть салон.

Арчи поколебался. Начались танцы, и мать наверняка ждала, что он примет в них участие. Он оглянулся на площадку – там выстраивались пары. Черт побери! Если бы он не потратил столько времени на блуждания, он мог бы набраться храбрости и пригласить мисс Тэлбот, – возможно, тогда все его сложности разрешились бы. Он обвел взглядом зал, размышляя, удастся ли ему реализовать это намерение сейчас. Увидел младшую мисс Тэлбот рука об руку с лордом Монтегю (кажется, он ею увлекся?), а потом разглядел Китти… с Рэдклиффом. Как странно! Вроде бы она совсем не нравилась Джеймсу.

– Мистер де Лейси? – Голос лорда Селборна вернул его в реальность. – Сыграем?

– Да, разумеется, – согласился Арчи, довольный возможностью отвлечься от раздумий над новой загадкой.

Он проследовал за Селборном в тускло освещенную комнату, где они сели за стол к незнакомым мужчинам, как раз собравшимся на партию виста.

– Игра пресная, – шепнул Селборн, – но это лучшее из всего, что здесь предлагают.

Арчи пробормотал что-то в знак согласия, хотя и был далек от того, чтобы назвать происходящее пресным. Он уже с нетерпением предвкушал, как расскажет об этом Джерри – тот с ума сойдет от зависти.

– Кажется, вы чертовски богаты, мой мальчик? – провокационно осведомился Селборн, глядя на Арчи поверх своих карт.

К такой прямоте Арчи не привык.

– Да, полагаю, – ответил он и после паузы признался: – По крайней мере, разбогатею через несколько недель, когда стану совершеннолетним.

Мама всегда настаивала на честности, и хотя сообщение о том, что ему не исполнился двадцать один год, могло принизить его во мнении собеседника, Арчи счел за лучшее сказать правду.

– На вашем месте я бы развлекался вовсю, – беззаботно заметил Селборн. – Вряд ли вам нравятся такие удовольствия? – Он махнул рукой в сторону зала, демонстрируя жестом полнейшее отвращение к балу и его участникам.

– Пожалуй, не нравятся, – откликнулся Арчи. – Конечно, не нравятся. Там чертовски тесно.

– Разумеется, я здесь лишь по зову долга, – томно промолвил Селборн. – Считается, что посещение балов – единственный способ найти жену, а моя мать вечно брюзжит по этому поводу. Семейное имя и все такое. Но в других местах, – произнес он доверительно, наклоняясь вперед, и Арчи тоже склонился к нему, ловя каждое слово, – уж я-то умею повеселиться, будьте уверены.