Советы юным леди по счастливому замужеству

мы перечитали твое письмо по меньшей мере трижды за эту неделю, и оно неизменно поднимало нам настроение. Гарриет немного подавлена, и мои попытки ее утешить остались втуне. Я не столь искусная утешительница, как ты.

Нас всех воодушевляют рассказы о блистательном Лондоне. Наверное, для тебя в этом городе уже нет ничего непривычного, но для нас ты словно переселилась в другой мир. Кажется, тебя со всех сторон осаждают обожатели, и я уверена, что ты получишь предложение руки и сердца очень скоро. Надеюсь, что среди всех поклонников ты найдешь того, кто устроит тебя не только богатством, но и нравом.

Возможно, это наше последнее письмо. Мы начали починку крыши, как ты велела, но, боюсь, присланные тобой деньги не покроют все расходы. У нас достаточная сумма, чтобы держаться на плаву, но больше мы не сможем оплачивать услуги почты. Не беспокойся, мы отлично справимся!

Любим тебя и Сесили. Нам очень понравилось стихотворение, которое Сесили вложила в последнее письмо, правда, к сожалению, ни одна из нас не поняла полностью его смысл.

А до той поры, когда мы снова встретимся, остаюсь твоей любящей сестрой,

Беатрис

24

О помолвке мистера Стэнфилда и мисс Флеминг было объявлено на следующей неделе. И ничего страшного, абсолютно ничего страшного, потому что поступки мистера Стэнфилда, разумеется, не имели к Китти никакого отношения. У нее по-прежнему оставался мистер Пембертон, окончательно утвержденный на роль поклонника, к нему добавился также мистер Кроутон, которого она настойчиво и успешно преследовала с момента их знакомства. Собственно, в истории с мистером Стэнфилдом имел значение лишь тот факт, что Китти извлекла из нее полезный вывод: годовой доход джентльмена не столь надежный показатель, как она считала. Она могла обручиться с мистером Стэнфилдом, не зная, насколько неустойчиво его богатство, несмотря на шесть тысяч в год. Это обстоятельство явилось не только поводом для серьезного беспокойства, но и ценным уроком. Она должна проверять финансовое положение поклонников более тщательно. Сложность заключалась в том, что она не могла спросить напрямую, ведь подобные темы совершенно не подходили для романтического тет-а-тет. Каким образом ей разузнать о финансах мистера Пембертона (а теперь и мистера Кроутона), дабы убе- диться, что она может уверенно поставить на одну из этих лошадок? Ответ был настолько неумолим, что Китти не смогла его отклонить даже наедине с собой. Она взглянула на напольные часы в углу. Без четверти девять утра. Следовало бы немного подождать… но Китти ждать не хотелось. В любом случае, когда она доберется, будет уже начало десятого.

– Как вы знаете… – обратилась она к Рэдклиффу самым успокаивающим тоном, поскольку, прибыв на Сент-Джеймс-плейс, нашла хозяина совершенно в несговорчивом настроении.

Закончить фразу ей помешал Бивертон, доставивший обоим горячий кофе. Лицо дворецкого выражало сдержанное сочувствие, уместное разве что на похоронах. Рэдклифф принял чашку с вожделением человека, умирающего от жажды, и подозрительно воззрился на мисс Тэлбот сквозь струйки пара.

Она начала заново:

– Как вы знаете, настал момент, когда я должна выбрать одного поклонника.

– Примите мои поздравления! – саркастично откликнулся Рэдклифф.

– Но мне пришло в голову, что глупо связывать себя с джентльменом, если единственное доказательство его богатства, которым я располагаю, – заверения других представителей высшего света.

– И эти заверения вас не удовлетворяют?

– Совершенно. А если выяснится, что, несмотря на доход, у него значительные долги?

Рэдклифф тихо кашлянул, пытаясь тем самым, как поняла Китти, привлечь ее внимание к иронии, стоящей за этим соображением.