Советы юным леди по счастливому замужеству

Руки Дороти замерли, и, открыв глаза, Китти увидела, что на макушке у нее красуется изысканный узел, укрепленный гребнем с самоцветами, а локоны (завитые прошлой ночью с помощью папильоток) элегантно обрамляют лицо. Тете Дороти настолько идеально удавались такие вещи, что это граничило с волшебством. Китти обхватила пальцами тетину руку, лежащую на ее плече.

– Спасибо, – сказала она просто, благодаря за все.

Тетушка сжала ее ладонь в ответ:

– Итак, ты готова, моя дорогая?

26

Тем вечером на балу царила почти осязаемая атмосфера горячечной спешки, словно бомонд, как и Китти, со всей остротой ощутил, что время на исходе. Не одна она чувствовала, как растет ценность каждой минуты и сокращаются возможности иссякающего светского сезона. Персоны танцевали быстрее, более торопливо заглатывали шампанское и смеялись громче – казалось, весь зал был пронизан лихорадочной энергией.

Китти блуждала по залам, обманывая саму себя, что ищет Пембертона, но в действительности ее взгляд останавливался только на женских фигурах. Когда она нашла мисс Блум, та, как и при первой встрече, стояла одна, всеми покинутая. Китти резко выдохнула через нос, подобрала юбки и проворно приблизилась к девушке.

– Мисс Блум! – позвала она, возможно, слишком громко, потому что та заметно вздрогнула.

Боже милостивый, лондонские барышни настолько чувствительны, что это уже слишком.

– Мисс Тэлбот, – ответила мисс Блум, окидывая Китти холодным взглядом. – Пришли позлорадствовать?

Ну да, Китти сначала утешала мисс Блум в ее безнадежной любви, а вскоре после этого начала с завидной настойчивостью преследовать предмет ее воздыханий. Мисс Блум имела полное право обидеться.

– Как вам нравится сезон? – спросила Китти, не удостоив отповедь вниманием. – Я видела, как вы танцевали с мистером Греем, он приятный джентльмен.

– Да, весьма приятный, – ответила мисс Блум с несмелым сарказмом. – Однако, учитывая, что привязанность мистера Кроутона теперь надежно принадлежит вам, я лишилась повода сопротивляться намерениям родителей выдать меня за лорда Ардена.

Китти так потрясло это известие, что она забыла о приличиях.

– За лорда Ардена? – ужаснулась она. – Но он отвратителен… и вдвое вас старше!

– Да, ваше мнение о лорде Ардене ни для кого не секрет! – вспыхнула мисс Блум и, вздохнув, добавила тихим, безнадежно меланхоличным голосом: – Но протестовать бесполезно. Мне больше не к кому обратиться.

Юная страдалица перевела взгляд на бальный зал – понятно, кого она там ищет. Китти знала, что ее не должна волновать судьба этой юной леди – барышни, которой несказанно повезло с самого начала жизни, но которая вопреки всему проигрывала битву. А ведь эта битва такова, что шанс победить в ней дается отнюдь не каждой женщине.

Китти вздохнула. Так не пойдет. Она обхватила локоть собеседницы и потянула ее за собой.

– Что вы делаете? – тревожно осведомилась мисс Блум.

– Вам нехорошо, – твердо заявила Китти.

– Неправда! – воспротивилась мисс Блум, пытаясь упереться ногами в пол, но так, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Правда, – поправила ее Китти. – Вам нехорошо, у вас кружится голова, вам необходимо на свежий воздух. Прошу вас, подыграйте.

– Не понимаю, куда вы меня ведете? – простонала мисс Блум.

– Мистер Кроутон! – властно позвала Китти, и молодой джентльмен взглянул на нее, оторвав взор от висящего на стене произведения искусства, которое изучал секунду назад. Вид у него был испуганный – как всегда, – но, заметив рядом с Китти мисс Блум, он распахнул глаза еще шире.

– Мисс Тэлбот? – отозвался он неуверенно.

Его взгляд снова метнулся в сторону мисс Блум, словно мистер Кроутон не мог поверить, что она стоит прямо перед ним.

– Мистер Кроутон, вы должны нам помочь, – настойчиво заявила Китти. – Моя дорогая подруга мисс Блум близка к обмороку. Не могли бы вы проводить ее куда-нибудь, где воздух посвежее? А я пока найду ее матушку и принесу нюхательные соли. Скорее! Можно ей опереться на вашу руку?

Мистер Кроутон бросился к ним – Китти было приятно обнаружить, что за фасадом застенчивого юноши скрывается рыцарский дух.

– Конечно! – воскликнул он, с заботой глядя на страдалицу. – Мисс Блум, вы хорошо себя чувствуете?

– Д-да, – прошептала та обморочным голоском.

Китти с удовольствием отметила про себя, что полупрозрачная кожа хрупкой барышни вполне удачно соответствовала разыгрываемому спектаклю.

– Я вас скоро найду, – пообещала она, а потом наклонилась к мисс Блум и произнесла словно бы по секрету, но довольно громко: – Вам не следует беспокоиться, мисс Блум. Знаю, вы не хотите выходить за лорда Ардена, но этого можно избежать, я уверена!