Советы юным леди по счастливому замужеству

Китти привела в боевую готовность все свое обаяние и умственные способности и остаток вечера посвятила тому, чтобы каждым жестом, каждым словом произвести впечатление на миссис Пембертон. Эта леди была непостижима – поразительная смесь благочестия, снобизма и тщеславия. Попытки очаровать ее немного напоминали попытки поймать увертливую кошку. Но когда они прощались, Пембертон многозначительно сжал пальцы Китти.

– Завтра у меня дела, но можем ли мы встретиться в субботу на балу у Гастингсов? Мне нужно спросить вас кое о чем важном.

30

В предыдущий раз, когда Китти была настолько уверена, что ей сделают предложение, она торжествовала. Но сейчас праздничное настроение от нее ускользало, как она ни старалась его удержать. Они с тетей Дороти засиделись до ночи, попивая чай. Китти пыталась мысленно составить письмо для Беатрис, чтобы рассказать ей хорошие новости, но не знала, что написать. Как она обратит в радость тяжелую, неодолимую меланхолию, которая овладела ею?

– Сегодня ты добилась успеха? – После долгого молчания тетя Дороти попробовала выяснить настроение подопечной.

Китти кивнула.

– Ты отлично справилась. Однако я должна спросить: готова ли ты к тому, что последует за помолвкой?

– В каком смысле?

– Я знаю, ты примирилась с мыслью, что обручишься с человеком, которого не любишь… Но готова ли ты быть его женой? Принять все последствия этого шага?

Подтекст вопроса Китти уловила не полностью.

– Наверное, придется, – ответила она наконец.

Тетя Дороти кивнула немного печально. Китти на мгновение попыталась представить день свадьбы. Мама часто рассказывала ей о собственной, утверждая, что этот день – несмотря на секретность, несмотря на разлад с семьей Тэлботов – был лучшим в ее жизни. «Мы были так счастливы!» – часто ностальгически повторяла она с затуманенными глазами. Китти всегда знала, что ее свадьба будет совершенно иной, но сейчас эта перспектива виделась ей еще менее привлекательной, чем когда бы то ни было прежде. С тех пор как она… с тех пор как она на себе прочувствовала, что потеряет.

– Какой была мама, когда вы с ней познакомились? – внезапно спросила Китти в тишине.

– Ты имеешь в виду, до того как она встретила твоего отца?

– Да.

– Она была храброй, – ответила тетя Дороти после недолгих раздумий. – Она сделала бы абсолютно все для тех, кого любила.

Китти не знала, какое выражение застыло сейчас на ее лице, но тетушка, глядя на нее, изумленно спросила:

– Ты не согласна?

– Согласна, – торопливо ответила Китти. – Конечно, это правда, но, наверное, мне… немного обидно, что они с папой всегда имели возможность делать то, что им хочется, тогда как я… – Она умолкла.

– Ты не можешь, – закончила за нее тетя Дороти.

– У мамы не было сестер, – отметила Китти. – Вероятно, если бы они были, все сложилось бы иначе.

– Вероятно, – согласилась тетя Дороти. – Не каждому из нас позволено следовать велениям сердца.

Китти сделала большой глоток чая. Тетушка, несомненно, права.

– Им тоже пришлось кое-чем пожертвовать, – мягко напомнила тетя Дороти. – Конечно, мы сейчас сожалеем, что они недостаточно продуманно распоряжались деньгами. – (На эти слова Китти ответила сухим смешком.) – Но чтобы обвенчаться, им пришлось оставить свою прежнюю жизнь. Они заплатили за то, что последовали велению сердец.

– Это правда, – согласилась Китти, горько пожимая плечами.

– Я сегодня разговаривала с миссис Эбдон, – сказала тетя Дороти в надежде, что смена темы немного отвлечет подопечную от мрачных раздумий. – Помнишь, я ее упоминала? Рита владеет клубом для игры в фараон на Моруэлл-стрит. Я собиралась тебе сказать.

– Вот как? – Китти притворилась, что это сообщение ее заинтересовало.

– Среди прочего она поведала, что молодой мистер де Лейси связался с ужасно плохой компанией. Мы просто сплетничали. Конечно, я не сказала, что наши семьи знакомы, но, говорят, он разгуливает по Сохо в обществе этого Селборна. Мерзкий тип, Рита не пускает таких в свое заведение. Шулер, к тому же балуется опиумом, как мне говорили.

– Мистер де Лейси играет?

Известие застигло Китти врасплох – такие увлечения не вязались с натурой Арчи. Да, Селборн уверял, что Арчи – его друг, но Китти тогда сочла утверждения негодяя попыткой привлечь ее на свою сторону.

– А разве вы не должны рассказать об этом своей дорогой подруге леди Рэдклифф? – многозначительно спросила Китти.

Тетя взглянула на нее так, словно подопечная была самым глупым созданием на свете.

– И как бы я ей объяснила свое знакомство с миссис Эбдон? Просто я подумала, учитывая твою… дружбу с Рэдклиффом, ты могла бы предупредить его.

– Да, спасибо, – откликнулась Китти, размышляя о своем.