Советы юным леди по счастливому замужеству

Когда она в последний раз разговаривала с мистером де Лейси? По меньшей мере несколько недель назад. Теперь, призадумавшись, она поняла, что он появлялся в свете лишь мельком, если появлялся вообще. И хотя Китти уже не хотела выходить за него замуж, также она не хотела, чтобы он пал жертвой азарта или связался с людьми, обладающими дурной репутацией. У мальчика доброе сердце и душа нараспашку – кому, как не Китти, знать, в какую легкую добычу для охотников превращают его эти качества.

Она пообещала предупредить Рэдклиффа при первой возможности, которая – по счастливой случайности – представилась на следующий вечер. Китти не искала Рэдклиффа (казалось, в том никогда не было нужды) – как только часы пробили одиннадцать, он возник рядом с ней.

– Это вам, – объявил он, протягивая бокал, поблескивающий даже в приглушенном свете.

– Пытаетесь меня отравить? – спросила она с напускной подозрительностью.

– Нет-нет. Если бы я хотел вас убить, придумал бы способ получше, – открестился он и в задумчивости наклонил голову.

– Да, пожалуй, вы могли бы пристукнуть меня дубинкой, – предположила Китти. – Менее элегантно, но, возможно, проще, и Лондон не испытывает недостатка в укромных уголках, где можно спрятать тело.

Он искоса взглянул на нее.

– Похоже, вы давно и тщательно обдумываете этот вопрос. Я встревожен. Может, это мне следует волноваться?

Китти с улыбкой покачала головой и глотнула шампанского для храбрости.

– Собственно, я и правда хотела кое о чем с вами поговорить.

– Да? И как прошла битва титанов? – осведомился Рэдклифф.

В ответ на ее вопросительный взгляд он пояснил:

– Удалось вам очаровать миссис Пембертон до полного повиновения?

– Все прошло довольно неплохо, – сказала Китти как можно более жизнерадостно. – Это очень странная женщина, но к концу нашего разговора она меня одобрила. Пембертон говорит, в душе она романтик и рада, что он женится по любви.

Рэдклифф поперхнулся.

– По любви? – переспросил он недоверчиво. – Мисс Тэлбот, ей-богу, вы слишком пережарили блюдо.

– Будет по любви! По крайней мере, с его стороны, а этого почти достаточно, – упорствовала Китти.

Ее щеки слегка порозовели. Рэдклифф на несколько мгновений позволил себе насладиться зрелищем ее растерянности – он нечасто одерживал над ней верх, и эту победу хотелось посмаковать, как редкое лакомство.

– Он сделает предложение завтра, – сообщила мисс Тэлбот, вздернув подбородок, и Рэдклифф ощутил, как его благодушие испаряется.

– Неужели? – пробормотал он, делая вид, что его это не интересует. Конечно, совершенно не интересует.

– Да, на балу у Гастингсов.

Рэдклиффу понадобилось некоторое время, чтобы принять эту новость.

– В таком случае, видимо, я должен вас поздравить, – сказал он наконец.

Она покачала головой, лукаво взглянув на него из-под ресниц.

– Несколько преждевременно. Кто знает, вдруг брат мистера Пембертона явится в последний момент и станет меня шантажировать. Я предпочитаю пока не праздновать, просто на всякий случай.

– Конечно, – без заминки согласился Рэдклифф. – Мудрое решение. Впрочем, сомневаюсь, что в мире найдется много мужчин, достаточно отважных, чтобы бросить вам вызов.

– Собственно, нашелся только один, – рассмеялась Китти.

Они помолчали.

– Я еще не поблагодарила вас за помощь с лордом Лестером. Очень великодушно с вашей стороны. Если бы вы не вмешались, вряд ли Пембертон захотел на мне жениться.

Китти сказала это искренне, но Рэдклифф издал короткий горький смешок – кажется, слова благодарности не доставили ему удовольствия. Она нахмурилась, не понимая, чем его обидела.

– Вы действительно намерены выйти замуж за человека, которого не любите? Как это возможно? – внезапно спросил он.

Рука Китти, в этот момент подносившая бокал ко рту, застыла в воздухе.

– Люди вступают в брак без любви постоянно, – напомнила Китти, в ее голосе появились жесткие нотки. – Это не редкость. Вы думаете, если я парвеню, следовательно, более меркантильна, но браки по расчету придумали представители вашего круга, а не моего.

– Мисс Тэлбот, меня насторожило не столько ваше происхождение, – оскорбленно парировал Рэдклифф, – сколько ваша готовность пожертвовать счастьем Арчи ради собственной выгоды.

Она смерила его оценивающим взглядом.

– А если бы я действительно полюбила вашего брата, что тогда?

– Не улавливаю сути.

– Вы бы приняли наши отношения и позволили нам обручиться, невзирая на мое происхождение, если бы я испытывала к Арчи неподдельные чувства?

– Будь я уверен в искренности вашей привязанности и его тоже, то почему бы и нет? – медленно произнес Рэдклифф, чувствуя, что ему расставили ловушку, но не понимая, где именно.

– Лжец! – бросила она пылко. – Вы бы никогда не согласились. Заявляете, что вас отвратили мои уловки, но разница в нашем общественном положении в любом случае помешала бы вам одобрить помолвку. Вы никогда бы ее не благословили, даже если бы верили, что мои чувства искренни.

– И как мне поверить в искренность ваших чувств? – сурово возразил он. – Когда совершенно очевидно, что вы готовы выйти за любого достаточно богатого мужчину, и к черту сантименты.