Создана для любви

Алекса нахмурилась, вспомнив дальнего родственника Билли, зарвавшегося молодого человека, у которого состояние сэра Эшли ушло бы как песок сквозь пальцы.

– Теперь, когда вы вернулись, вам остается только подписать бумаги и въехать в свой дом, – радостно объяснила Мэдди. – Ваш… э‑э… муж с вами?

Алекса стала такой несчастной, что Мэдди пожалела о своем вопросе.

– Н‑нет, Мэдди, Адам еще в Америке, – наконец ответила Алекса.

– Не важно, – оживленно затараторила экономка. – Я распоряжусь, чтобы вашу комнату приготовили немедленно. Большинство старых слуг осталось, чтобы поддерживать порядок в доме. То же самое касается загородного поместья.

– Мэдди, стой! Я не могу здесь остаться. По крайней мере пока.

– Не можете здесь остаться? – удивленно заморгала Мэдди. – Почему нет? Куда вы пойдете?

– Говорю же, это длинная история, Мэдди, но пока что я живу в доме Чарльза Уитлоу.

– Чарльз! Ваш бывший жених? Мужчина, который вас предал? Вы шутите!

– Мне бы очень хотелось, чтобы это было шуткой, Мэдди, однако это правда. И… я не вольна отказаться от его защиты.

– Что затеял этот негодник? – возмутилась Мэдди. – Вы оставили мужа ради Чарльза? По-моему, вам лучше все мне рассказать.

– Ах, Мэдди, я не знаю, с чего начать и как рассказать тебе обо всем происшедшем со мной.

– Начните с начала, Алекса, – тихо проговорила Мэдди, удобнее усаживаясь в кресле. – С того дня, как вы покинули этот дом с ребенком лорда Пенуэлла под сердцем. Кстати, где ребенок? Вы оставили его у Чарльза?

– Я потеряла малыша, – тяжело вздохнула Алекса, отчетливо вспоминая тот страшный период своей жизни. Потом она рассказала все, что произошло с ней за эти годы, не умалчивая ни о чем, кроме своей теперешней беременности. Когда она начала рассказывать историю Лисы, глаза Мэдди сделались круглыми от шока.

– О нет, миледи! В Англии все до единого слышали о Лисе и Лисе. Это в самом деле вы?

– В самом деле, – озорно улыбнулась Алекса. – Белокурые волосы и все такое. А Адам – Лис. Только я долго об этом не догадывалась.

– Я всегда знала, что вы неисправимы, но не понимала, до какой степени. Должно быть, вы очень любите свою новую страну, если так неистово защищаете ее. Очевидно также, что вы любите мужа. Я рада, ведь вы нашли истинную любовь после всего, что вам пришлось пережить.

– Ах, Мэдди, я еще не все тебе рассказала, – взвыла Алекса, заламывая руки. – Адам думает, будто я бросила его ради Чарльза. Он думает, я больше его не люблю. Чарльз принудил меня сказать Адаму страшные слова, и он наверняка меня ненавидит.

Начав понимать, в чем дело, Мэдди набрала в легкие побольше воздуха.

– Чарльз узнал, что вы Лиса, и шантажирует вас этим! Он освободил Адама только после того, как вы пообещали уехать с ним в Англию!

– Да, – мрачно подтвердила Алекса. – У меня не оставалось выбора. Адама должны были повесить. Что мне было делать? По всей видимости, Чарльз хотел меня достаточно сильно, чтобы согласиться на мои условия. Мы заключили… договор.

– А что ваш муж, Алекса?

– Он жив, Мэдди, это самое главное. Однажды я вернусь к нему и все объясню. После того как война закончится и Чарльз не будет представлять для нас угрозы.

– Хотела бы я чем-нибудь помочь вам, миледи, – с грустью покачала головой Мэдди. – Мысль о том, что вы против воли вынуждены… делить ложе с этим негодяем, ужасна. Будь ваш отец жив, этого не случилось бы. На сей раз он встал бы на вашу защиту.

– Я надеялась на это, Мэдди. Потому и приехала сюда сегодня. Но… я не стала любовницей Чарльза, по крайней мере пока. Видишь ли, – призналась она, сбрасывая с себя накидку, – я беременна. От Адама. Благодаря этому мне до сих пор удавалось держать Чарльза на расстоянии, но когда мой малыш появится на свет… не знаю.

– У вас еще есть в запасе несколько месяцев, Алекса. А до тех пор мы что-нибудь придумаем, – пообещала Мэдди, опытным взглядом оценивая животик Алексы.

– Может быть, – неуверенно вздохнула Алекса, поднимаясь с кресла. Рассказывая обо всем случившемся с ней после отъезда из Англии, она не заметила, как быстро пролетело время. – Мне правда пора, Мэдди. Чарльз придет в ярость, если вернется домой и не застанет меня там.

– Этот подлец вас не обижает? – обеспокоенно спросила Мэдди, вглядываясь в черты Алексы в поисках синяков.

– Нет, ничего такого, – сказала Алекса, сдерживая смешок. – Думаю, он меня побаивается. Не меня, так Лисы. Он видел ее в деле и знает, на что она способна. Но при желании может сдать меня властям, и пока что это дает ему преимущество. Кроме того, он знает: ради ребенка я готова почти на все.

Вскоре после этого Мэдди распрощалась с Алексой, напомнив напоследок, что ей необходимо как можно скорее навестить поверенного отца.

Алекса не успела вернуться раньше Чарльза. Боясь, что уехать из дому еще раз может оказаться непосильной задачей, она решила немедленно нанести визит юристу отца. Мистер Картер, партнер в фирме «Картер и Байглоу», был безмерно рад ее видеть, поскольку его контора тратила немало времени и денег на поиски пропавшей дочери сэра Джона Эшли.