Сожженные девочки

Он выпрямляется, улыбается, а затем отворачивается и не спеша уходит.

– Что за неудачник, – говорит Фло, снимая крышку с кофе. – Он идеально тебе подходит.

– Я так не думаю.

– Почему?

– Просто не в моем вкусе.

– Ждешь Хью Джекмана?

– Я думаю, что это он меня ждет.

Она улыбается:

– Мам, я тебя люблю.

Я протягиваю руку и пожимаю ее пальцы:

– А я люблю тебя.

Вдруг она хмурится:

– Ты сняла свой воротничок.

– О да. Мне показалось, что так будет удобнее. На время полета.

– А, ладно.

Мы потягиваем кофе. Фло посматривает на телефон. Когда мы встаем из-за столика, я позволяю Фло пройти вперед и вытаскиваю из кармана воротничок. После секундного колебания я сую его в пустой стаканчик из-под кофе, закрываю его крышкой и оставляю на столе.

Какая я? Кто я?

Может, пора это выяснить?

Эпилог

Этого пациента к ним привезли несколько недель назад. Его полуживым нашли в канаве неподалеку от Гастингса. Без документов. В тяжелом состоянии. Он явно уже давно там лежал.

У него были обширные ожоги правой половины туловища, а воспаление от поврежденной лодыжки начало распространяться вверх по ноге. Его ввели в медикаментозную кому. Сепсис удалось остановить. Но спасти ногу не удалось. Ее ампутировали чуть ниже колена. Восстановление шло медленно. Он не мог или не хотел говорить.

– Но кое-какой прогресс у нас есть, – рассказывает сестра Митчелл. Скрипя резиновыми подошвами по кафельному полу, она ведет по коридору нового доктора (сияющего шевелюрой и неподдельным энтузиазмом). – В последнее время он пошел на арт-терапию, и это, похоже, помогло.

– Отлично.

Возможно, когда увидите это, вы измените свое мнение, – думает сестра.

Она отворяет дверь в кабинет психотерапии. Врач моргает. На столах вдоль стены разложены работы пациентов. Почти все свободное пространство среди плетеных корзинок, фигурок из папье-маше и разрисованных тарелок занимают маленькие куклы из веточек.

Врач подходит ближе и рассматривает кукол.

– Интересно.

Можно сказать и так.

– Это все, что он делает, – поясняет сестра Митчелл. – Как одержимый.

Врач берет одну из кукол, разглядывает ее, затем поспешно кладет обратно.

– А он сказал, что они собой олицетворяют?

– За все время, что он здесь, этот человек произнес всего два слова.

Она смотрит на кукол, пытаясь сдержать дрожь.

– Сожженные девочки.

Слова благодарности

Я не религиозный человек – мой единственный опыт взаимодействия с церковью связан с несколькими занудными крестинами и сельскохозяйственными праздниками. Поэтому предложение написать книгу, в которой главный герой – викарий, показалось мне очень интересным.

Я должна поблагодарить Марка Таунсенда за то, что он столько рассказал мне о маленьких сельских церквях и повседневной жизни викария. Хотя, разумеется, я позволила себе определенные, кхе-кхе, вольности в изложении этого материала.

Мне показалось, что у меня ушла целая вечность на то, чтобы закончить эту – мою четвертую по счету – книгу. Каждый раз это дается мне все труднее! Поэтому я хотела бы выразить признательность моему агенту Мэдди, которая всегда готова оказать поддержку, моим бесконечно терпеливым издателям Максу и Энн, и всем сотрудникам моего издательства, которые работали так упорно, даже во время локдауна, чтобы отредактировать мою книгу, продвинуть и доставить ее на рынок.

Само собой разумеется – но он может обидеться, если я не заявлю об этом во всеуслышание, – что мой супруг Нил служит для меня постоянным источником любви и технической поддержки. И, разумеется, я должна поблагодарить мою малышку Бетти за то, что она наполняет мои дни радостью и детальками «Лего».

Я также хотела бы поблагодарить всех обитателей деревни, в которой мы сейчас живем, за их радушие и готовность помочь. У меня появилось несколько чудесных друзей, чьи рассказы о местной истории отчасти вдохновили меня на написание этого романа.

И как всегда, спасибо вам, мои замечательные читатели, за то, что взяли в руки эту книгу. Что бы я без вас делала? Итак, до новой встречи через год?