Созвездие. Серые кардиналы

На званый ужин в Керны прибыла знать со всей Вернийской империи. Все хотели посмотреть на красавицу Асшару и, может, даже посвататься к ней. Как и ожидалось, все внимание отошло сестре, ее тут же со всех сторон облепили герцоги, князья, малые цари и прочая мужская светская публика. А братья Раши стояли в стороне, поедая мясо волосатого слона из северных земель и подшучивая на родном языке над тем, как все великие мужья Верны, точно павлины распушили хвосты и обхаживают самку.

Удостоверившись, что сестра прочно завладела вниманием публики, братья никем не замеченные, ушли с вечера пораньше. Они наелись от пуза и сладко напились, так что сон был легкий, но вот пробуждение оказалось тяжелым. Голова после выпитого слегка болела и пребывала в тумане. Лениво перебравшись из спален в кареты, братья продолжили дремать.

Перед отъездом семейства Раши, молодой синий царь долго раскланивался и осыпал комплиментами Асшару, выражая надежду на их скорую встречу. Девушка отвечала уклончиво и все твердила, какой он милый и галантный. Наконец, Мерта собственноручно помог принцессе забраться в карету и еще стоял какое-то время, пока экипаж феррийцев не скрылся за поворотом.

— Какой же он все-таки урод! — устало прикрыв глаза выругалась Асшара на феррийском, когда они уже далеко отъехали от города, и их никто не мог подслушать.

— Мужчине красота ни к чему, — мягко заметила Саи.

— Если бы только внешность. Мерта безмерно глуп.

— Он влюблен, — парировала мать.

— Отвратительно. Надеюсь, мои труды по отвлечению всеобщего внимания не прошли впустую.

— Думаю, мы скоро узнаем.

***

15 день Синего Лета, 2368 г.

Керны вспыхнули огнями беспорядков. Но если раньше народ выходил на улицы в одних рубахах и с голыми кулаками, то в этот раз они приоделись в дешевые латы и грубо сшитые из толстой кожи доспехи, и вышли против салиньеров со щитами в одной руке, и мечами, дубинками и палицами в другой. Пусть и не лучшего качества, но это все же было настоящее оружие.

Салиньеры не были готовы к столь подготовленному мятежу и шаг за шагом стали уступать город. Когда стала реальна возможность захвата мятежниками Карваина[43], советник по войне — Касто — в обход приказам Синего царя о мирном сдерживании, ввел в город третий конный полк. Не в характере вернийцев было сдаваться без боя, поэтому улицы наполнились кровью и телами убитых.

— Почему советник Касто начал военные действия против моего народа? — ворвался возмущенный Мерта в тронный зал.

— Потому что безумие сидеть и ждать, когда нам всем порубят головы, ваше величество! — заступился Арнод за отсутствующего в зале советника по войне.

— Арнод, вы вроде советник по золоту? — парировал Мерта, поднимаясь к трону.

— Вот именно, ваше величество. Даже советник по золоту понимает, что нельзя сидеть, сложа руки, — продолжал отвечать на повышенных тонах Арнод.

— Я с ним согласен, ваше величество, — поднялся Чун Хе, советник по связям, тридцатилетний верниец с рессарийскими корнями. Серокожий, как все северные соседи, но с широким лбом и мощной челюстью. — Мы долго делали вид, что ничего не замечаем, все спускали им с рук, но теперь, когда они дошли до самой столицы, в праве ли мы бездействовать? Ответьте мне, Синий царь, отец и гроза народов!?

Мерта не ожидал столь мощного напора в свою сторону, растерялся и промолчал. В тронном зале наступила тишина.

— Вы молчите, потому что и сами знаете ответы на мои вопросы, — продолжал Чун Хе. — И более того, хоть вы и не признаете этого, но в мятеже отчетливо отслеживается рука феррийцев. Потому я не удивлюсь, если завтра они объявят нам войну.

— Этого не может быть! — наконец, очнулся Мерта. — Им нет смысла помогать мятежникам. Мы с единокровной феррийской принцессой будем помолвлены.

— О, слепец! — театрально воскликнул Чун Хе, закатив глаза, и плюхнулся на стул, закрыв лицо руками.

— Вы забываетесь! — разозлился молодой царь.

— Именно так! — вновь поднялся с места советник. — Поэтому я снимаю с себя обязанности, впрочем, могу и голову снять, если это будет вам угодно.

Мерта опешил. Он не ожидал такого поворота событий, такой дерзости и уж тем более отставки одного из самых важных своих советников. Синий царь сидел на троне и растеряно смотрел по сторонам, не зная, что сказать.

— Чудесно, значит, голову оставлю при себе, — откланялся Чун Хе и широкими шагами удалился из зала.

Среди оставшихся установилось тяжелое молчание. Все ждали новостей с полей сражений, развернувшихся прямо на улицах столицы.

Часы пробили полночь, но известий от Касто Ренара не было. Советники начинали откровенно скучать. Арнод крутил на столе золотую монету, Маро Куйтен, советник по ресурсам, дремал на стуле, а Ферта Лартина, советник по науке и театру, и вовсе напевал что-то невнятное себе под нос.

— Ферта, что вы там поете? — грозно спросил Мерта, которого изрядно достало бурчание советника.

— Песню маленького пастуха из «Карса-Лавары», ваше синецарство.

— Не пойте, пожалуйста.

— Да, ваше величество.

— Разрешите дать вам совет, ваше синецарство, — вступил в разговор Арнод.