Спасательная шлюпка. Чума из космоса

Готовые к любой неожиданности, они молча следили за показаниями приборов. Но все шло гладко. Снова и снова взгляд пробегал по испещренным приборами консолям, задерживаясь лишь на дисплее траектории. Там по белой курсовой линии в направлении выпуклого Рифа скользила красная капля, отмечающая позицию «Перикла». Именно благодаря своему контуру на дисплее возвышенность получила такое название. Наверняка во всепланетном океане жидкого и твердого газа хватало и других «рифов», но земляне их не искали, поскольку не имели лишних радиозондов. Этот же Риф был обнаружен одним из первых радаров на реактивной тяге, его координаты удалось определить со всей необходимой точностью. Разумеется, пилоты допускали, что объект может оказаться всего лишь льдиной, плавающей по бескрайним морям, но через десять часов, когда «Перикл» совершил полный оборот вокруг Юпитера, Риф находился на том самом месте, где его обнаружили. И тогда он был взят под непрестанное наблюдение с орбиты. Как только радарные наблюдения подтвердили, что он прочно сидит на поверхности планеты, к нему отправились новые ракеты-зонды.

И вот теперь к этой точке приближался «Перикл». Из дюз били плазменные струи, замедляя продвижение громадного корабля почти до полной остановки. На его борту чудовищная сила вдавливала людей в противоперегрузочные кресла. Тем временем радар обшаривал своими лучами поверхность внизу, компьютер искал наиболее ровное место. Выстрелили горизонтальные дюзы, сдвинули «Перикл» вбок на нужное расстояние. Маршевые двигатели повысили мощность, струи огня вгрызались в лед, вздымали облака пара, и тот моментально замерзал, превращался в снег, уносимый вечным ветром. Наконец гора металла практически застыла над поверхностью, скорость снижения упала до нескольких дюймов в секунду. При соприкосновении с землей корабль содрогнулся и заскрежетал, а когда выключились двигатели, в него вцепилась гравитация Юпитера.

Под этим огромным грузом конструкция застонала, затрещала, но выдержала. «Перикл» благополучно совершил посадку.

– Такое ощущение, будто мы все еще тормозим. – Ранд, преодолевая боль, выбрался из кресла.

Капитан Брэмли ничего на это не ответил, пока не подверг визуальной проверке все посты и не перекинулся парой слов с находившимися там людьми. Это не заняло и трех минут – штатный состав корабля был невелик, сорок один человек, причем только треть экипажа участвовала, да и то лишь косвенно, в управлении полностью автоматизированными системами.

– Мы не разбились при посадке, никто не получил травм. – Капитан снова утонул в кресле. – Трудновато будет жить при трех g.

– Неделю как-нибудь выдержим, – ответил на это Ранд.

И тут приборные панели взбесились.

Это был беспрецедентный, не предусмотренный никакими инструкциями случай. За наносекунды компьютер перебрал все готовые решения, но тщетно. Одна за другой на пульте вспыхивали красные лампочки – банки памяти не содержали нужного ответа. За дело взялись бортинженеры, они тестировали и чистили контуры, пытались найти и исправить ошибку, прежде чем разразится катастрофа. Экстренные проверки показали, что корпус цел и внутрь не проникает инопланетный воздух. Мало-помалу люди успокоились и приступили к более тщательному анализу ситуации.

Причину неполадок пока обнаружить не удавалось, для этого просто-напросто не было средств, обезумевшие приборы давали самые невероятные показания. Пришлось отключать их один за другим. В конце концов загадку аварии сумел разгадать второй пилот Вике.

– Это магнитная индукция, – сказал он. – Причем огромной мощности, не меньше десяти тысяч килогауссов. Источник лежит непосредственно под кораблем, близко к поверхности планеты, совсем рядом с ледяным покровом; наши приборы находятся в радиусе воздействия поля. А то, что оно отсутствовало до нашего появления, – более чем странный феномен.

Насколько он странный, стало ясно через два часа, когда были отключены все подверженные воздействию приборы и техникам удалось определить параметры поля.

– Все очень просто, – проговорил капитан Брэмли, просматривая выданную компьютером распечатку. – Индукция и впрямь очень сильная, а в кормовой части корабля хватает железа. Притяжение сравнимо с максимальной тягой наших двигателей.

– Хотите сказать…

– Совершенно верно. Если попытаемся взлететь, пока действует поле, то взорвемся. Юпитер держит нас в прочной ловушке.

– Но как такое может быть?! – запротестовал Вике. – Даже если допустить, что эта onaagenaam[8] планета – природная лаборатория для создания сверхмощных магнитных полей…

– А если предположить, что поле создано искусственно? – очень тихо произнес капитан.

Только мигание сигнальных лампочек говорило о том, что за бортом «Перикла» на поверхности Рифа происходит какое-то движение.

В закрытых нишах внешнего корпуса прятались прожекторы, из них больше половины уцелело при посадке.

Капитан пробежал пальцами по клавишам тестирующей аппаратуры, отключил неисправные устройства, затем одновременно включил все остальные.