Спасательная шлюпка. Чума из космоса

Снаружи царила вечная ночь, ни один солнечный фотон не мог пробиться через сверхплотную, толщиной двести миль атмосферу. Изредка в этой мгле вспыхивала молния. Мощные прожекторы позволяли во всех подробностях рассмотреть окрестный ландшафт… и подступивших к «Периклу» обитателей планеты.

– Красавцами их не назовешь, – сказал Вике.

Чем выше расположены органы зрения, тем лучше видит их обладатель, чем ниже органы локомоции, тем он подвижнее, а органы манипуляции, если ими довершить гибкие конечности, обеспечат должную ловкость. Все это абсолютно необходимо разумному существу.

Благодаря закону естественного отбора юпитериане тоже всем этим обзавелись, но если они и имели сходство с гомо сапиенс, то сугубо карикатурное. Приземистые, широченные, со слоновьей шкурой и морщинистой ящеричьей головой без шеи, существа ковыляли на лапах толщиной в три обхвата.

– Как считаете, сэр, наш свет их слепит? – обратился к капитану Ранд. – Непохоже, чтобы они испытывали хоть малейшее неудобство.

– Слепит, если в складках на макушках прячутся глаза. Впрочем, мы можем только догадываться. Наверняка об этих тварях нам известно одно: им хватает ума, чтобы генерировать магнитное поле и удерживать нас. Значит, следует подумать о контакте.

– Возможно, юпитериане уже решают эту задачу. – Датчанин указывал на экран: вплотную к кораблю подковыляла компания аборигенов. – Есть и другие, вне зоны обзора видеокамеры. Чем они занимаются, непонятно, но наши датчики фиксируют движение.

– Там у нас левый маршевый двигатель!

Брэмли поспешил набрать номер, но едва видеофон отозвался, корпус со стороны двигательного отсека загремел, точно барабан.

– Камеру на стену, я должен видеть, что у вас происходит, – распорядился капитан.

На экране сменилось изображение, теперь это была серая металлическая панель.

Буммм!..

Как будто громадный таран ударил снаружи в борт «Перикла». На панели образовалась выпуклость, из ее середки вынырнул красновато-зеленый стержень толщиной с человеческий большой палец. Слегка зауженный на конце, этот стержень торчал на фут с лишним. Ему хватило прочности, чтобы пробить многослойную, из особо твердых материалов изготовленную стену, но в кислородной среде он изменил цвет и задымился.

И вдруг стержень задвигался. Он изгибался, корчился, точно змея.

– Эвакуировать отсек! – скомандовал капитан и ударил по кнопке тревоги.

По всему кораблю заверещали сигнальные устройства, залязгали герметичные двери.

Все, кто видел стержень в двигательном отсеке, моментально поняли, что к ним ломится юпитерианин. Это существо крепче самой прочной стали, но оно разумное, мыслящее. Камера показывала, как оно дымится и обугливается в воздухе, но все же мало-помалу продвигается вперед, будто что-то ищет. Потом стержень скользнул обратно.

Капитан предостерегающе крикнул, но возглас был заглушен ревом холодных юпитерианских газов, под огромным давлением рвущихся внутрь корабля.

Два человека не успели покинуть отсек, прежде чем растущее давление накрепко запечатало дверь. «Перикл» спасся благодаря счастливой случайности. В любом другом отсеке не выдержали бы тонкие перегородки, и тогда ядовитые пары, распространяясь через вентиляционную систему, уничтожили бы весь экипаж. Двигательные же отсеки были укреплены дополнительно, при выбросе плазмы из камеры сгорания толстые стены, массивные двери и автоматические запоры должны были защитить корабль. И теперь они выдержали. Под чудовищным нажимом металл гнулся и скрипел, но нигде не образовалось даже малейшей трещинки.

На девять бортовых суток юпитериане оставили «Перикл» в покое. Время от времени мимо проходил абориген, но даже не косился в сторону корабля, словно того и не существовало. Двигателю не дали остыть до полного выхода из строя, с помощью дистанционно управляемых механизмов в отсеке поставили пластырь и подперли его мощными балками. Когда же давление снизилось достаточно, чтобы там мог действовать человек в скафандре, доброволец прошел через воздушный шлюз и установил надежную заплату.

После этого воздух на борту понемногу очистился от ядовитых примесей, и люди смогли вернуться в двигательный отсек. Нельзя сказать, что у них там было много работы, – сверхмощное магнитное поле по-прежнему держало корабль в своей хватке.

Экипаж попытался установить контакт. С большим трудом удалось соорудить полупроводниковый телепередатчик, работающий на постоянной частоте. У него не было подвижных частей, а вместо вакуумной трубки конструкторы использовали ортикон системы Партини.

В корпус готового прибора залили пластик, после чего устройство поместили в большой контейнер, тем самым надежно защитив от любых перепадов давления. С помощью внешнего манипулятора контейнер вынесли наружу и поставили так, чтобы проходящий юпитерианин не мог его не заметить. Из прибора звучал усиленный голос капитана Брэмли, а на экране отчетливо виднелось лицо. То и другое люди-ящеры полностью проигнорировали. В конце концов на телепередатчик случайно набрел юпитерианин и раздавил его.