Спасение

— Следи за номером восемь, — тихо сказала Йирелла. — Я помню его с прошлого года. Он хорош. Не упускай его из виду.

— Замётано, — согласился Деллиан.

Он также помнил восьмой номер — точнее, раскрученный в руках того цеп, заставивший его отступить, хныча и возмущаясь, давая возможность противнику захватить флагмяч.

Номер восемь был коренастый мальчик со спускающейся на спину каштановой копной волос. Стоя на удалении в четверть поля, он бросил на Деллиана быстрый, пренебрежительный взгляд, явно желая отпустить оскорбление. И когорта восьмого из племени мунков отлично его скопировала.

Кулаки Деллиана сжались в зеркальном жесте презрения.

— Даже не думай, — зашипела Йирелла. — Он просто дразнит тебя.

Быстрый всплеск жара поднялся к щекам Деллиана. Она была права, и он это знал. Слишком поздно пытаться махать кулаками — номер восемь больше не смотрел в его сторону.

Три девушки команды Ансару заняли свои места в расположенных на краю строя позициях для тактиков. Сделали они это с изяществом, которому позавидовал даже Деллиан — по сравнению с ними его собственная походка обладала грацией катящегося с горы валуна. Хотя в отсутствии стиля тоже есть свой стиль, утешил он себя.

И насладился их возмущением, когда до них дошло, что Йирелла осталась на арене, в своём выдающемся защитном нагруднике и на сорок пять сантиметров выше, чем самый высокий мальчик.

Команды были ограничены тринадцатью членами, включая тактиков, но в правилах не было прямого запрета на то, чтоб один из тактиков сражался наравне с парнями. Йирелла выиграла этот спор давным-давно.

Слаженно проделав набор пафосных, театральных движений, судья Саша и судья Ансару вбросили на поле по два флагмяча каждый, высоко подняв их перед этим. Пара флагмячей Иммерле начала мигать красным светом, в то время как флагмячи Ансару мигали жёлтым.

Обе команды довольно оскалились, увидев их.

— Два, — выдохнул Деллиан. Теперь это больше походило на испытание.

До сегодняшнего дня они всегда использовали только один флагмяч. Два являлись настоящим вызовом, испытанием мастерства и слаженности команды. Деллиан и остальные члены команды натянули шлемы, старательно скрывая нервозность.

Быть первым поколением двуполых людей, рождённых на Юлоссе, было одновременно и сложно и почётно. Не было никаких старших, кроме них самих. Не было никого, с кого можно было брать пример. Кто бы мог предупредить, что правила игры на арене изменятся.

Деллиан и его одноклассники всегда давали молодняку советы — как себя вести в играх и на турнирах. Но сами были пионерами: всё, что они переживали в процессе обучения, происходило впервые.

Иногда это казалось слишком несправедливым — тяжёлым бременем, которое взвалили на их плечи, не спрашивая разрешения. Это злило. Не настолько, чтобы он мог пожаловаться на это Саше, но всё же серьёзно.

— Голом будет считаться, только если оба флагмяча пройдут через цель, — объявил Александр. — И пусть победит тот, кто первым наберёт пятнадцать очков!

— Джанк и Урет защищают наш первый мяч, — объявил Элличи, будучи в шлеме. — Релло, на тебе второй.

— Мне всё ясно! — с жаром заявил Релло.

— Хейбл и Колиан, следите за Релло, — добавила Тиллиана. — Давайте заманим их. Перехватывать будем только тогда, когда они соберутся в кучу.

Деллиан вздохнул с облегчением. Он боялся, что девушки назначат его в защиту — опять. Всем же известно, что он намного лучше в перехвате.

— Вы готовы, дети? — громко сказал Саша.

Все напряглись. Вокруг Деллиана сгрудилась когорта его мунков, держась за руки, чтобы сформировать кольцо.

— Мы готовы! — откликнулся рефери Ансару.

И всё потонуло в криках. Мальчишки Ансару кричали: «А-а-а-ага-а-а-а!»

Деллиан и его команда выкрикивали свою фирменную кричалку — годное подражание крику капюшончатого ползуна. Крик, который они разучивали последнюю пару лет и который звучал, для их ушей, потрясающе и дико.

Саша снисходительно улыбнулся. Светлые полосы, окаймляющие стены арены, стали золотыми. Деллиан почувствовал, что гравитация начала уменьшаться, поскольку вращение арены постепенно замедлялось. Мальчишек его команды штормило как морские водоросли в течении.

Как всегда, снижающаяся гравитация заставляла чувствовать себя забавно легковесным. Оба рефери подбросили флагмячи вверх. Все четыре мигающих шара взлетели к оси. Гравитация достигла примерно пяти процентов от планетарной. Саша свистнул.

Мунки Деллиана быстро согнулись, направив сжатые руки в центр кольца, которое они формировали. Деллиан запрыгнул на платформу из мускулистых рук и присел на корточки.

Когорта прекрасно читала каждое движение его мышц. Деллиан прыгнул, напрягая тело так, словно желал пробить лежащую под ним планету до самой магмы. Мунки подняли руки в идеальной синхронизации, распахнувшись, как лепестки цветов.