Спаситель мира

– И все ради тебя, Клоринда, – с иронией заметила Бланка. – Ты здорово расстаралась, чтобы оказаться в нужный момент в нужном месте, верно?

– Вовсе нет, – возразила немного смущенная итальянка. – Меня вела судьба, вот и все.

Три молодые женщины расхохотались.

– Похоже, судьба к тебе благоволит! – заметила Жермандьера, переводя дыхание.

23-е ударное подразделение полка амазонок возвращалось в лагерь только сегодня: его задержали в столице какие-то непонятные административные процедуры. Всем войскам, принимавшим участие в финальном штурме, пришлось дожидаться, пока Legio Sancta проведет «проверку», хотя никто не удосужился объяснить им, с какой стати это понадобилось.

Всех подвергли допросу, а видеозаписи экзоскелетов были тщательно просмотрены. Легионеры желали удостовериться, что никто не нарушил приказа и не проник в святилище. Войскам было позволено вернуться – с задержкой на двое суток – только после того, как вся эта возня завершилась.

Спускаясь по пандусу, Клоринда вынуждена была признать, что Бланка ничего не преувеличила. Все эти люди действительно собрались ради нее. Стоило ей появиться, толпа, выкрикивая ее имя и размахивая транспарантами с наспех написанными поздравлениями, разразилась бурными приветствиями.

– Довольна? – прошептала Бланка, пихнув ее локтем в бок. – Все тобой восхищаются.

Клоринда не ответила. Она была тронута.

Дойдя до толпы встречающих, она остановилась, чтобы пожать протянутые к ней руки. Некоторые даже просили автографы, которые она не осмеливалась давать из опасения показаться смешной.

Разумеется, она прекрасно осознавала, что делает, когда размахивала знаменем НХИ перед камерами, но совершенно не предполагала, что результат приобретет такие масштабы. Стесняясь своих товарищей по полку, которые проходили позади нее, весьма раздосадованные, Клоринда прервала поток благодарностей и поспешила уйти вместе с остальными.

Зайдя в родные казармы, она была готова к насмешкам и свисту – сама она на месте своих подруг именно так бы и поступила. Но к ее удивлению, в помещении царило полное спокойствие. Каждая амазонка убирала свое снаряжение; ее удостоили лишь обычным взглядом. Клоринде хватило нескольких секунд, чтобы понять, что вызвало этот прилив необычной дисциплинированности.

В углу казармы сидел герцог де Монтгомери собственной персоной.

Едва появилась Клоринда, он торопливо встал и с широкой улыбкой опытного политика направился к ней в сопровождении молодчика с лицом громилы.

– Амазонка Клоринда ди Северо, – он произнес ее имя на итальянский манер, – какое удовольствие видеть вас! Я очень рад!

Растерянная Клоринда почтительно поклонилась:

– Господин герцог.

– Я непременно хотел лично похвалить вас за ваше примерное поведение во время финального штурма святилища. Вы были просто блистательны.

Невероятно смущенная, Клоринда пробормотала какое-то расхожее выражение благодарности. Разъяренные взгляды других амазонок были весьма красноречивы.

– Всегда радостно знать, что в наших армиях есть такие преданные и доблестные солдаты, как вы. Мне сообщили, что вы недавно добились победы в Испытании, не так ли? В таком случае неудивительно, что метавоительница прославилась на поле боя! Тем не менее я полагаю крайне важным выразить нашу признательность тем, кто отдает все свои силы на общее дело. Ведь нет ничего хуже неблагодарности, верно?

– Хм… конечно, господин герцог.

Клоринда начала что-то подозревать. И хотя сегодня ей хотелось предать забвению все, что говорил Танкред за время их связи, она прекрасно помнила об интригах, которые плел против него герцог. Сам по себе факт, что барон явился лично поздравить отличившегося на фронте бойца, не представлялся чем-то необычным, но, учитывая, что он за человек, выглядело это неискренне.

Роберт де Монтгомери, казалось, внезапно заметил смятение молодой женщины и огляделся вокруг, словно отнеся это на счет все более заметного раздражения ее товарок. Тогда он со всей учтивостью приобнял ее за талию – сохраняя надлежащую дистанцию – и предложил проследовать за ним наружу.

– Выйдем отсюда, – шепнул он ей на ухо, – я не хочу ставить вас в неловкое положение перед всем подразделением.

Когда в сопровождении неотвязного телохранителя они спускались по ступеням казармы, Клоринда заметила золотой диск, прикрепленный к мундиру герцога.

Знак Praetor peregrini.

На этот пост был назначен Петр Пустынник, однако она, как и все остальные, слышала по Интра выступление Урбана IX, официально объявившего герцога де Монтгомери новым верховным лидером крестового похода. Папа не дал никаких разъяснений ни по поводу причин, вызвавших столь серьезные потрясения в высших эшелонах руководства армией, ни по поводу судьбы самого Петра Пустынника.

Троица остановилась у подножия лестницы, оставшись под защищавшим ступени навесом.

– Просто невероятно: этот дождь не стихает уже больше двух дней, а ведь с самой высадки мы не видели ни капли, – игриво заметил герцог.