Спектр

«На нашей планете птицы неразумны, — честно ответил Мартин. — Но в придуманных для детей историях они бывают разумными, говорят и строят города… Я вдруг почувствовал себя персонажем придуманной истории».

«Это смешно, — согласилась девочка. — У нас тоже есть занимательные истории. А ты приехал к нам с родителями?»

«Нет», — с лёгким удивлением ответил Мартин.

«Тебя отпустили одного? Или ты убежал? — Девочка явно заволновалась. — Те, кто убегает из дома, попадают в разные опасности… но про них очень интересно читать».

«Меня не надо отпускать, — сказал Мартин. — Я ведь взрослый. Будь я маленьким, я был бы с тебя ростом».

Некоторое время птенец молчал, недоверчиво глядя на Мартина. Потом крылья взметнулись, рисуя слова:

«Извините. Я не знала».

Девочка шеали вскочила и бросилась к остальным птенцам.

Мартин вздохнул. Ну вот… а так замечательно всё начиналось. Неужели она испугалась взрослого инопланетянина? Вряд ли…

Тогда, вероятно, было нарушено какое-то правило птичьего этикета? К примеру, птенцу нельзя первым заговаривать со взрослым? Вот это уже похоже на истину…

Мартин вновь набил потухшую трубку, которую из деликатности отложил, едва к нему приблизился птенец. Закурил, попытался найти среди прыгающей у фонтана детворы фигурку его недавней собеседницы.

Тщетно. Как их различишь — птенцов желтопузых…

А детвора резвилась вовсю. Одежды шеали не носили, разве что пояса с карманами для всяких мелочей — но пояса были привилегией взрослых особей. Птенцы резвились голышом, если можно так сказать о существе, целиком покрытом перьями. Прыгали в неглубокий фонтан, скакали под струями воды, топорщили пёрышки, бежали по мелкоте, смешно хлопая крыльями о воду — будто собирались взлететь…

— А ведь они были водоплавающими… — пробормотал Мартин, сам поражённый неожиданной догадкой.

И не важно, что для земных учёных происхождение шеали давно не являлось новостью. Мартину собственная догадливость понравилась. Он выпустил клуб дыма, полез в карман за фляжкой с коньяком. Сделал маленький глоток.

День был хорош — как только может быть хорош краткий миг передышки. Впереди — поиски Ирины, которых Мартин смутно боялся, заранее догадываясь об исходе. Впереди — неведомая миссия, возложенная на него ключниками.

Но пока можно было любоваться «спиралоконусом» чужого храма, наблюдать за веселящейся инопланетной детворой, дымить старым добрым «Мак Барреном» и тянуть армянский коньячок.

— Сноб, — повторил Мартин свой безжалостный диагноз и вновь потянулся за фляжкой…

И тут день решил, что свою порцию безмятежности Мартин получил сполна.

Мирно шедший по аллее шеали скользнул по Мартину безразличным взглядом — и остановился как вкопанный. Присел, будто потерял равновесие, захлопал короткими крылышками. Мартин, не соображая, что происходит, смотрел на Чужого.

Шеали выпрямился. Сделал несколько неловких шагов. Снова посмотрел на Мартина — глаза становились все безумнее и безумнее.

А потом шеали издал клокочущий шип — сделавший бы честь исполинской змее или простуженному тигру. Крылья схлопнулись, две пары кистей ощупали перевязь, расстегнули кармашки…

Мартин ещё ничего не понимал. Вот остальные шеали — понимали. Некоторые бросились наутёк, некоторые стали выгонять птенцов из бассейна. Но слишком медленно — грохот воды заглушал шипящий клёкот свихнувшегося шеали.

В том, что шеали спятил, сомнений уже не было. Он распахнул крылья — и в каждой кисти сверкало что-то металлическое, блестящее, острое…

Единственным оправданием Мартину служило то, что шеали бросился вовсе не в его сторону. Наверное, Мартин успел бы выхватить револьвер и расстрелять Чужого… но шеали одним прыжком оказался в бассейне. Крылья взлетели и упали — раздался тонкий писк, и что-то окровавленное рухнуло в воду.

Кровь у птенцов шеали была красная — совсем как у людей.

Мартин бежал к бассейну, а безумный шеали скакал среди разбегающихся птенцов, размахивая своим оружием — тонкими, как стилеты, ножами. Почти каждый удар находил цель. В воздухе метался зелёный и жёлтый пух, вода стала розовой — а над побоищем все так же сверкали водяные струи и звучала тихая чужая музыка…

— Стой! — завопил Мартин, прыгая в бассейн и нарушая сразу десяток замшелых правил, категорически запрещающих туристам вмешиваться в конфликты между Чужими.

— Стой, дятел!

Разумеется, шеали его не понял. Но на звук повернулся — уже занеся лезвия над каким-то птенцом.

Мартин присел, разворачиваясь к шеали спиной, а руки сами собой выдали:

«Порождение тухлого яйца! Я ощиплю твою голову!»

Были ли эти слова эквивалентом русского мата, незатейливо вложенного ключниками вместе с туристическим жестовым, или явились неожиданным экспромтом, Мартин не знал.

Но для экспромта вышло удачно.

Шеали задрал голову, издал трубный рёв, отшвырнул птенца — так и не удосужившись его прирезать. Бросился на Мартина, размахивая крыльями так, что сверкание клинков слилось в два туманных круга.

Мартин поднял револьвер и в упор всадил в шеали весь барабан, нарушая оставшиеся правила поведения для туристов.