Спираль

Рубка корабля (а полусферическое помещение, куда они попали, просто не могло являться ничем иным) оказалась полностью прозрачной, словно материал, из которого она была изготовлена, являлся особым сортом полимерного стекла, способного выдерживать вакуум, космический холод и удары микрометеорных частиц.

Более всего это походило на кабину поврежденного космического истребителя, когда все изувеченные бронеплиты уже сброшены и пилота отделяет от космоса лишь материал прозрачного блистера.

Однако рассуждать было некогда. Седовласый старик рухнул в кресло за пультом управления, двуглавый логрианин тут же угнездился рядом, воткнув свои ноги-щупальца в специальные отверстия в полу.

«Они, оказывается, из одной команды!..» — мысленно поразился Антон.

— Хвала богам, энтрифаги целы! — Старик обернулся к своему товарищу: — Генри, покажи нашим друзьям их места. Мы должны успеть войти в ближайшее газопылевое облако, прежде чем нас успеют подбить!

— Пошли за мной! — Третий член экипажа, который выглядел лет на сорок и тоже носил бороду, только темную и аккуратно подстриженную, увлек Антона и Хорна в коридор, уводящий к хвостовой части корабля.

Там находилась тамбурная развязка. Один люк вел вниз, два вверх и еще четыре были расположены в стенах, закрывая проходы в какие-то помещения единственной палубы корабля.

— У нас три блистерных купола, — ничего толком не поясняя, сообщил Генри. — Я займу нижний, он самый опасный, а вы полезайте в верхние!

Антону и Хорну ничего не оставалось, как подчиниться. Ситуация не располагала к пространным диалогам.

* * *

Протиснувшись в люк, Полынин оказался в прозрачной полусфере, выступающей за пределы обшивки корабля.

На полу этого своеобразного пузыря в специальных дугах было закреплено кресло, перед которым располагалась угрожающего вида турель, собранная из двух полуавтоматических орудий. Их стволы выходили наружу сквозь специальный уплотнитель; вся конструкция вместе с полом отсека могла вращаться по кругу, стволы, судя по заполненной уплотнителем прорези, имели еще и вертикальную свободу движения, — все выглядело необычно, но функционально. Единственное, что сразу не понравилось Антону — это тонкий прозрачный материал стрелкового купола. Он выглядел слишком уж непрочным, чтобы чувствовать себя под ним в безопасности, особенно без скафандра…

Сев в кресло, он пристегнулся и огляделся вокруг.

Его позиция располагалась выше рубки управления, и Антону было прекрасно видно, что нос корабля уже вышел из шлюзового уплотнения в теле астероида — там вихрилась муть улетучивающейся в космос атмосферы, сбоку, со стороны открытого космоса, к ним приближались обозначенные тремя яркими точками какие-то малые корабли, возможно, космические истребители, патрулировавшие систему, но в первый момент все внимание Полынина сконцентрировалось не на них — корабль, на борту которого они пытались осуществить побег, оказался маленькой копией исполина, пришвартованного к стене пещеры на далеком отсюда астероиде!..

В первый момент этого откровения Антон с трудом поверил своим глазам… но сходство было слишком очевидным, чтобы не признать его. По бортам корабля располагались точно такие каркасы, над предназначением которых пыталась размышлять РИГМА, но только в данном случае конструкция была полной!

«Энтрифаги!» — Антон мгновенно вспомнил слово, сорвавшееся с уст старика в рубке управления. Оно еще тогда показалось ему знакомым на слух, но прочно позабытым… потому что мало кому из смертных доводилось воочию созерцать этих древних, почти мифических существ.

«Сколько же еще потрясений таит в себе эта загадочная туманность?» — подумал он, забыв на миг про грозящую им смертельную опасность.

Внутреннее пространство ажурных каркасов, расположенных по бортам корабля, заполняло нечто, чуть более черное, чем мрак, усыпанное к тому же мельчайшими блестками искр, которые пробегали по поверхности черноты, словно волны статического электричества…

Это действительно были энтрифаги — одна из древнейших пространственных форм жизни — полотнища мрака, строящие свои тела из особого химического соединения молекул углерода: гибкие, как настоящая ткань, прочные, как сталь, тонкие, как китайский шелк древней Земли… Они жили подле звезд, питаясь их лучистой энергией, и были современниками образования Рукава Пустоты…

«Как эти люди смогли приручить их?!.» Мысли Антона прервал вой множества ревунов, одновременно зазвучавших в разных отсеках корабля.

Он оглянулся.

Со стороны открытого космического пространства к астероиду приближались три космических истребителя, внешние контуры которых, подсвеченные выхлопами реактивных струй, живо напоминали фильмы о Первой Галактической войне.

Еще немного, и их пилоты увидят отшвартовавшийся корабль…

Дьявол… Пораженный видом энтрифагов Антон на какое-то время забыл, зачем залез в прозрачный купол. Истребители приближались, а он толком даже не разобрался, как эти орудия управляются!..

Поставив ноги на педали, он осторожно надавил одну из них, и блистерный купол послушно начал поворачиваться вправо вокруг оси.

Понятно…