Спутник следопыта

Выхухоль по общему облику напоминает большую землеройку с густым и очень блестящим мехом темно-бурого цвета на спине и серебристо-белого на брюшке. Голова с хоботком; хвост — голый, чешуйчатый, у основания вздутый, а дальше — уплощенный и сильно сжатый с боков. Глаза такие же маленькие, подслеповатые, как у крота[99]. Выхухоль — одно из самых замечательных животных Европейской части СССР; она не встречается нигде во всем мире, кроме немногих водоемов бассейнов рек Дона, Волги и Урала. Это своего рода «живое ископаемое», сохранившееся на очень маленьком участке земного шара, как пережиток третичной геологической эпохи. Вся жизнь выхухоли связана с пресными водоемами, главным образом с заросшими тихими старицами рек и озерами, расположенными в поймах. Под водой, ловко лавируя на дне среди зарослей и корней, выхухоль отыскивает свой корм — водяных насекомых и их личинки, пиявок, моллюсков и сочные корневища некоторых растений. Незаметно всплыв на поверхность, зверек быстро пожирает свою добычу, укрывшись среди лопухов кувшинки, затем снова ныряет за кормом или под водой уверенно отыскивает ход в нору и пробирается на отдых в гнездо. Наблюдения за выхухолью в природе очень трудны; только весною, в период половодья, когда затоплены заросшие берега стариц и все норы, эти зверьки временно становятся более заметными и чаще попадаются на глаза. Летом, осенью и зимой, в период подледной жизни выхухолей, судить о том, обитаем ими тот или другой водоем или на нем живут одни водяные крысы, можно только изучая следы. Обычные следы пребывания выхухоли на водоеме — это норы и глубокие борозды, или траншеи, идущие по илистому дну водоема от подводных входов в жилье зверька. Против лаза в жилую нору над бороздой в воде часто стоит длинная полоса мути, поднятой зверьком, а дно борозды всегда очищено от опавших листьев, отмершей травы и т. п. (Ил со дна борозды иногда издает довольно сильный запах мускуса, выделяемого хвостовыми железами выхухоли.) На открытые берега водоема выхухоль выходит очень неохотно, поэтому увидеть следы ее когтистых лап и тяжелого плоского хвоста удается крайне редко. Еще большая редкость — увидеть следы выхухоли на снегу или песке вдали от водоема: это всегда несомненный признак какого-то неблагополучия или бедствия у местных зверьков, например очень глубокого промерзания озер зимой или сильного усыхания их летом, что принуждает типичного обитателя вод покинуть свою родную стихию. На суше выхухоль очень медлительна и довольно беспомощна, она легко становится жертвой не только лисиц и коршунов, но даже домашних кошек. Найти норы выхухоли, особенно временные, уже обсохшие, более легко весной и в начале лета, когда идет спад воды; позднее, в период полного развития прибрежной и погруженной растительности, норы выхухоли обычно скрыты густыми зарослями.