Срединные силы. Черное пламя

Хедрик сел возле костра, удовлетворенно кивнул. Быстро обстругал ножом ветку, потом распотрошил и освежевал маленькие тушки; серо-коричневые шкурки полетели в сторону. Затем насадил свежее мясо на чистый от коры прут и начал крутить его над костром.

С каждой минутой запах становился приятней, заставляя живот нетерпеливо квакать, а рот наполняться слюной. Роман, никогда не испытывавший на Земле голод, даже немного стыдился таких явных рефлексов.

Мясо было жестковатым, но очень нежным на вкус. Наесться сусличьи тушки не позволили, но голод друзья утолили.

– Поплывем дальше на заре. Я уже соскучился по корчме и горячей похлебке, – обгладывая последнюю косточку, сказал Хедрик.

– Когда надо, тогда и буди, – ответил Факелов. – Чет, ты на дозоре.

– Я помню, – проворчал ворон.

Роман лег возле костра, повернувшись к пламени спиной. Хедрик постоял, словно прислушиваясь к чему-то.

– Холодает. Замерзнем, когда потухнет, – сказал он и скрылся во мраке. Почти сразу донеслись звуки ударов топора по дереву.

Заготовив дрова, Хедрик произнес:

– Рома, будешь просыпаться – поддерживай костер. Чет, если начнет тухнуть – буди меня.

– Хорошо, – в один голос сказали ворон и Факелов.

Хедрик улыбнулся и тоже лег недалеко от костра. Ночь давно окутала берег плотным одеялом темноты. Лишь пламя, словно последний воин света, рьяно сражалось с мраком. Сквозь облака неловко блестела луна, кое-где виднелись голубовато-белые точки звезд. В неясном свете казалось, что река несет густые чернила, а каждый куст выглядел невиданным зверем.

Хедрик глубоко вдохнул ночной воздух и тоже повернулся спиной к огню. Под треск костра, под едва слышный перестук когтей ворона и под тихое сопенье Романа воин уснул.

Глава двенадцатая

Река расширялась, перетекая в огромную дельту. Впереди, на сколько хватало взора, раскинулась зеркальная гладь озера. Справа стоял обширный Старый город. За ним, далеко на западе, виднелись окутанные туманом силуэты гор. Отсюда они казались небольшими могильными холмами.

Приозерный город не зря назывался Старым. Кольцевую стену переносили три раза, но и последняя успела обветшать, а за ней появились новенькие бревенчатые избушки.

Почти каждый дом окружал небольшой огород. Красиво цвели вишни и яблони. Вдоль реки, по линии разлива, тянулись зеленеющие молодыми злаковыми поля. То тут, то там виднелись оросительные колодцы.

В порту покачивалось несколько десятков судов, а рыбацких лодок, оставленных у кромки воды, было и вовсе не сосчитать. Всюду суетились люди, таскали мешки, ящики, сети. Некоторые орали и махали руками, но встречались и те, кто спокойно сидел на бережку, держа в руках удочку.

Хедрик выбрал причал попустыннее, направил туда плот и сказал Роману:

– Поднажмем в последний раз.

Роман скривил губы и задвигал отполированным руками веслом быстрее. Ладони, покрытые мозолями, беспрерывно саднили. «Надо купить перчатки, – подумал Факелов. – Мало ли что еще придется делать».

– Чет, просыпайся, – сказал Роман. – Приближаемся к городу.

Ворон встрепенулся, по-птичьи заклекотал и произнес сонно:

– Старый город. Бывали мы здесь с Аретом. Встретить тут можно кого угодно: от великанов алыйцев до тощих пустынников.

– И даже говорящих ворон, – усмехнувшись, добавил Хедрик.

– Воронов, – машинально поправил Чет.

В синих глазах воина появились веселые огоньки, и он спросил:

– А как к тебе относятся твои неразумные собратья? Самочки, к примеру?

Ворон громко щелкнул клювом и повернулся к Хедрику хвостом.

– Я стараюсь с ними не сталкиваться, – недовольно буркнул он.

– Извини, если затронул больную тему, – с наигранным сочувствием, выговорил Хедрик.

– Ну тебя к черту, – совсем уныло откликнулся Чет.

Воин хохотнул, погладил ворона и снова налег на весло. Достигшее зенита солнце пекло, выдавливая из людей пот. А надоевшая спутникам речка беззаботно играла бликами, словно серебряное зеркало.

Друзья проплыли между двумя кораблями, нечаянно бортанули бесхозную лодку и причалили к поросшему травой берегу.

– Плот служил нам верой и правдой, – торжественно сказал Хедрик, соскакивая на землю. Затем положил вдоль бревен весло и добавил: – Теперь он свободен.

Роман хмыкнул, хотел сказать «аминь», но передумал. Вместо этого он произнес:

– Думаю, что ненадолго. Обязательно кому-нибудь понадобятся либо бревна, либо веревка, либо незамысловатая посудина.

Хедрик пожал плечами и двинулся в сторону домов. Земля под ногами была утоптана до твердости камня. Даже жухлая дорожная трава не рисковала пускать на ней корни. Вокруг шла бесконечная погрузка-разгрузка телег и кораблей. Между рядов складских помещений втискивались портовые кабаки.

Воин пропустил пару трактиров, имеющих совсем жалкий вид, и подошел к довольно сносному зданию с непонятной зеленой табличкой. Стоило Хедрику открыть дверь, как из помещения ударило плотным дымом забористой травки. В кабаке истерично, безостановочно хохотали обезумевшие от наркотика люди. Воин поспешно захлопнул дверь и направился вглубь города.

– Надеюсь, там будет приличный трактир, – с раздражением сказал он.