Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила (СИ)

В целом же ночь прошла спокойно. Отдыхавших путников даже снарги не побеспокоили -- спасибо рогачану. Зато на рассвете всех внезапно поднял на ноги звук рога, прозвучавший в отдалении на севере. Не успел он стихнуть, как гораздо ближе ему ответил такой же сигнал, но уже с восточного направления. Переполошённые авантюристы думали недолго -- мигом взлетели на вершину своего холма и уже с него оглядели окружающий ландшафт. Однако в поле зрения им никто не попался, да и близлежащие возвышенности изрядно скрадывали видимость. Тем не менее ватажники были почти уверены, что это трубили кочевники, ибо никто другой здесь попросту не стал бы шуметь.

-- Не знаю, что означают эти сигналы, но мы обязаны посмотреть, как обстоят дела у наших соседей, -- сказал Валендир, когда все снова спустились в лагерь. -- Поэтому я, Сарт, Закур и Сарнаш сейчас отправимся на вчерашний "наблюдательный" курган, а остальные будут дожидаться нас здесь под командованием Клирта.

-- Может, тебе не стоит туда идти? -- засомневался последний. -- Давай, лучше я съезжу.

-- Нет, -- помотал головой Валендир. -- Я хочу сам всё выяснить.

-- Опасно ходить туда малым числом! -- продолжал настаивать наёмник. -- Возьми хотя бы ещё пару человек.

-- Мы едем на разведку, и большая группа для этого не нужна, -- возразил Валендир. -- По той же причине основную часть своего снаряжения мы также оставим здесь.

К кургану четвёрка храбрецов и вправду отправилась налегке, захватив с собой лишь скромный запас воды и пищи -- на случай, если вдруг придётся там задержаться. А ещё через короткое время лазутчики уже лежали в траве на вершине могильника и с любопытством изучали лагерь степняков, где царило непонятное пока оживление.

Впрочем, все неясности отпали сами собой, когда вскоре с севера донёсся очередной звук рога, только на этот раз значительно ближе. А вслед за ним Валендир и его товарищи увидели в той стороне многочисленный конный отряд, вынырнувший из-за мелких возвышенностей. Он явно направлялся к холму с фортом, и уже спустя несколько минут можно было разглядеть, что это три дюжины легковооружённых пастухов, гнавших крупный табун лошадей.

Когда они наконец приблизились к сопке, навстречу им из лагеря кочевников выехало пару десятков всадников. Два отряда встретились и начали о чём-то вполне мирно беседовать. Потом воины кинули пастухам какой-то мешочек и те, проверив его содержимое, с гиканьем понеслись в обратном направлении, но уже без табуна. Ещё через какое-то время пастухи скрылись среди холмов, а воины погнали лошадей к своей временной стоянке.

-- Если не ошибаюсь, эти ребятки только что совершили недурственную покупку, -- проронил Сарт. -- Причём наверняка у чужого племени.

Но его спутники уже и сами догадались об этом. И радовались, что кочевники устроили здесь сходку не из-за них.

А примерно через час степняки оперативно убрали свои диковинные палатки и умчались вместе со свежеприобретённым табуном на юг. Подождав, пока они не скроются вдали, разведчики вернулись к своему отряду и обнаружили, что за время их отсутствия оставшиеся наёмники успели свернуть лагерь, а все следы его пребывания тщательно замаскировали. Так что на последние сборы много времени не ушло. После чего вся компания вновь выехала на дорогу и устремилась на восток. Впереди опять скакали Сарнаш и Закур, а чуть позади -- все остальные.

Погода стояла вёдренная, почва за последние дни подсохла, поэтому путешественники бодро двигались вперёд. Так они ехали несколько часов, не встречая ни кочевников, ни снаргов. А ближе к полудню вдруг заметили, что окружающие скалы начали мельчать, а потом и вовсе сошли на нет. Холмы и курганы, правда, ещё попадались, но уже гораздо реже, а расстояния между ними значительно увеличились. Кроме этого, сократилось и количество наблюдаемых рощ и одиноких деревьев. А раз так, то надобность в авангарде отпала, и Сарнаш с Закуром вернулись в общую колонну.

-- Мы проехали Лебяжье Озеро, -- сразу сообщил Валендиру проводник. -- Скоро будет развилка, и нам придётся повернуть на северо-восток.

И действительно, не прошло и получаса, как отряд достиг перекрёстка нескольких дорог: одна уходила на восток, другая шла с севера на юг, а ещё одна, самая узкая и по виду нехоженая, вела на северо-восток, в направлении высокого конического холма, видневшегося в пяти милях впереди. Вот по этой последней все и поехали.

Когда же путники поравнялись со странным холмом, Валендир окинул придирчивым взглядом пустынные окрестности и объявил привал.

-- Пора обедать, -- сказал он, погладив живот. Затем посмотрел на Закура. -- А пока парни будут готовить еду, мы с тобой залезем на этот холм, -- кивнул он на сопку, -- осмотримся.

-- Я с вами, -- тут же заявил Сарт.