Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила (СИ)

А вот день следующий уже с самого утра преподнёс им сюрпризы иного порядка. Началось всё с того, что не успели молодцы и на четверть мили отъехать от холма, где ночевали, как наткнулись на очередные следы кочевников. Они тянулись с юго-востока и уходили на северо-запад. По убеждению Сарнаша, степняки были здесь всего каких-то пять часов назад.

-- Просто чудо, что они нас не заметили! -- добавил он.

-- Ну, увидеть нас из-за скал они бы не увидели, -- молвил Сарт, -- а в остальном нам помог ветер -- он как дул со вчера от озера, так и дует до сих пор, разве что силу почти утратил.

Действительно, ветер хоть и не переменился за сутки, зато стал значительно слабее и уже не обжигал холодом. Дождь тоже больше не возобновлялся. Более того, небо в кои-то веки прояснилось, и выглянуло ласковое солнце. Тепло -- это, конечно, хорошо, только вслед за ним появились и снарги. Правда, пока немного, но путники не расслаблялись, ибо уже имели понятие о методах охоты этих ненасытных тварей. Впрочем, отряд вёз с собой пучки рогачана, поэтому ящеры неизменно держались на почтительном расстоянии. Некоторое время они бежали параллельным курсом, но затем потеряли интерес к людям и стали гоняться за более доступной степной добычей -- зайцами и косулями.

Не успели Копатели вздохнуть с облегчением, как им снова повстречались следы кочевников. Причём их оказалось уже гораздо больше, чем прежде, сообщая о многочисленности отряда, проехавшего здесь. Эти следы пересекали дорогу с северо-восточного направления и уходили куда-то на юго-запад.

Но лиха беда начало. Едва отряд Валендира проехал после этого пару миль, как на пути вновь попались отпечатки конских копыт. А потом ещё и ещё. В общей сложности за какой-то час путешественники зафиксировали передвижение четырёх больших групп кочевников. Всё это не могло не тревожить, и в конце концов Валендир поделился с товарищами своими мыслями.

-- Что-то их тут чересчур много развелось. Может, эти отряды нас ищут? Ведь не могли же они не заметить на дороге наши следы...

-- Если бы заметили, то давно бы уже нашли нас, -- с невозмутимым видом ответил Сарнаш.

Сказал и точно бы сглазил. Стоило Копателям обогнуть ближайший холм, как вдалеке из-за большой рощи к северу от дороги показалась ватага всадников. Их было около пятидесяти, и направлялись они на юг.

-- Кочевники! -- остановил отряд Сарт. -- Скорее в укрытие!

Однако кругом на сотни ярдов простиралась голая степь, лишённая деревьев и скал. Поэтому за неимением лучшего путешественники торопливо завели своих коней в ближайшие кусты и заставили их там лечь на землю. Сами же сели рядом и, низко пригнув головы, стали наблюдать за приближением степняков к дороге. Похоже, те не заметили гостей с запада, так как ехали неторопливо, можно сказать, беспечно. А когда они подошли уже на расстояние чуть менее двухсот ярдов, затаившиеся удальцы разглядели, что кочевников на самом-то деле всего пятеро, остальные десятки лошадей двигались без седоков и упряжи.

-- Тьфу ты! -- сплюнул Сарт. -- Это обычные пастухи.

-- Или конокрады... -- обронил Валендир, сидевший рядом.

-- Значит, те следы, что мы видели раньше, вполне могли оставить такие же простолюдины, как они? -- сделал вывод Клирт. -- Стоило нам тогда бояться!

-- Кем бы они ни были, они легко могут поднять тревогу, -- произнёс Сарнаш. -- Не нужно недооценивать дикарей.

И как бы в подтверждение его слов где-то далеко на юге зычно пропел рог. Один из пастухов тут же сорвал с пояса свой рог и протрубил в ответ аналогичным сигналом.

-- Вот об этом я и предупреждал... -- пробормотал Сарнаш.

Вскоре кочевники пересекли дорогу и начали удаляться. Однако путешественники не спешили покидать своё укрытие и сидели там, пока табун не скрылся из вида. Только тогда они позволили своим коням встать.

-- Опасно дальше ехать без разведки, -- сказал Валендир. -- Нужно, чтобы кто-то постоянно двигался впереди и в случае чего мог предупредить остальных.

-- Верно, -- кивнул Сарт. -- По уму, нам следовало позаботиться об этом раньше. Это мой просчёт...

Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда. После короткого совещания было решено, что отныне впереди будут ехать двое -- Сарнаш и ещё один молодой наёмник по имени Закур, отличавшийся самым острым зрением в группе Валендира. В таком порядке путники и двинулись дальше.

Как показало время, эта мера предосторожности не оказалась лишней. В течение последующих нескольких часов наши герои ещё дважды встречали кочевников -- один раз снова пастухов с табуном лошадей, а второй раз -- сотню легковооружённых воинов. К счастью, Сарнаш с Закуром достойно выполняли свои новые обязанности, что позволило всей компании опять остаться незамеченной.

Зато из-за этих пряток скорость продвижения отряда значительно снизилась, и к заходу солнца парни смогли проехать лишь каких-то несчастных двадцать миль.

-- Если мы и дальше будем так ползти, то и за полгода не доберёмся до Рубора! -- ворчал по дороге Сарт.