Стая

Девять лет назад… Руслан, курсант предвыпускного курса, — в летнем отпуске. На родине, в Белгороде. Они с Иришей — пятилетней племяшкой — гуляют в парке, в старом, запущенном, давно превратившемся в стихийную зону отдыха на берегу Северного Донца. Бросают друг другу фрисби, или, по-русски говоря, летающую тарелку — пластмассовую, ярко-красную. Иришка смеется, бегает изо всех сил, стараясь успеть к месту падения тарелки… Потом к забаве присоединяется чья-то собака — овчарка, совсем молодая, не старше года, не успевшая утратить щенячьей игривости. Теперь тарелку бросает Иришка, собака гоняется за ней, смешно подпрыгивает, пытаясь схватить на лету планирующую игрушку — наконец хватает, приносит в зубах, кладет у ног девочки… И все повторяется. Развлечение обрывает резкий свист, в отдалении появляется человек с поводком в руках. И пес преображается — ни следа игривости, несется к хозяину, застывает у ноги — мохнатая боевая машина, готовая выполнить команду «Фас!»

Почему-то сейчас Руслан сам себе казался похожим на того пса… И неприязненно ждал, когда прозвучит команда.

— Возможность выкрутиться у тебя, и у меня одна, — заговорил Генерал. — И зовут ее Андрей Ростовцев. Где он?

— Он умер.

— Обстоятельства?

— Самоубийство. Застрелился…

— Та-а-а-к… Рассказывай. С самого начала, но без лишних подробностей.

Руслан рассказал, коротко, но вполне исчерпывающе. С начала — с того самого дня, когда к его кабинету пришли три человека с автоматами в руках, готовые превратить в решето начальника службы безопасности. Прямой лжи в рассказе не было, но среди пропущенных подробностей оказалось все, связанное с Наташей.

— Когда антидот подошел к концу, я предложил ему пистолет с одним патроном. Со спецпатроном. Я ведь не знал, что…

— Где тело? — быстро спросил Генерал.

— Похоронено. Не на кладбище, естественно.

— Где ты его зарыл?

— В тайге, случайно никто не натолкнется.

— Покажи, где… — Генерал встал, подошел к двери, гаркнул:

— Белик, карту!

Вернулся за стол, произнес задумчиво:

— Ладно хоть до кремации не додумался… Уж извини, Русланчик, никак я не мог дать объявление в газеты: дескать, власть у нас опять поменялась…

Руслан понял, что затевает начальник. Эксгумировать труп Ростовцева и выделить из него исходное сырье для штамма-57 — процедура уже знакомая, долгие годы возиться не придется… И все начнется сначала. Будут метаться в клетках мохнатые бестии, когда-то бывшие людьми… А он, Руслан, получит шанс прожить еще достаточно долго. Правда, в ошейнике и на поводке… Но все в мире имеет свою цену. Вновь вспомнился парк, и овчарка у ноги хозяина, готовая выполнить команду «Фас»! А еще Руслан понял: Генерал устранит Наташу, — даже если при подробном разборе полетов опять не упоминать ее ни словом. Старый волк привык проверять даже тех, кому доверяет, — проверит и подробный рассказ Руслана, и пошлет людей по его следам, и установит, что путешествовали они не вдвоем, а втроем… После чего источник опасной информации навсегда исчезнет. Да, охотничьим собакам лучше не вступать в близкие отношения с преследуемой дичью…

Он помедлил, прежде чем наклониться к принесенной Беликом карте. Потом решительно нарисовал карандашом крестик.

— Примерно здесь. Точнее могу показать на месте.

— Недалеко… — констатировал Генерал. — Ладно, все подробности твоей одиссеи проработаем чуть позже. А теперь поехали, время терять нельзя.

— Эксгумация?

— Она самая. Думаю, и в твоих интересах, чтобы мы побыстрее добрались до источника штамма.

Они вышли из заимки.

— Сворачиваемся! — приказал генерал. — Надя, сходи к радистам — пусть быстренько сделают мне связь с «шестеркой».

Плечистая темноволосая женщина пошагала к фургону с антеннами. А Руслан, услышав имя, наконец вспомнил, где и когда ее видел.

Ну конечно, прошлый Новый год, встреча Миллениума…