Стая воронов

– Ну пусть попробуют. Неважно, чего хочет Маэл Морда, эта встреча закончится ничем, – сказал он. – Я слишком долго к этому шел, чтобы позволить неудаче или злому умыслу разрушить мои планы. Мы и так ходим по краю пропасти. Пешки стоят на нужных местах, а царственные марионетки пляшут под мою дудку. Одно неверное решение, один неловкий шаг, – Бьярки погладил подлокотники трона, – и все пойдет насмарку.

Кормлада вновь взглянула на стол-карту, и ее улыбка угасла. Наморщив лоб, она подняла одну из упавших деревянных фигурок – тэна с копьем и щитом – и поставила его у самого Дублина.

– Твой план легко разгадаю даже я – заставить Бриана ввязаться в осаду и раздавить его и его проклятых сородичей железными сапогами данов, но на что тебе это? Если ты хочешь усадить слабака Маэл Морду на верховный трон Эриу и править его руками, то к чему рисковать всем, разрешая ему сражаться? Ты понимаешь, что он намеревается сам вести лейнстерских воинов в грядущей битве?

Бьярки поднялся и вновь подошел к столу.

– Разумеется. На это я и рассчитываю, – ответил он.

– Ты сам примешь корону Бриана и станешь править Эриу под собственными знаменами?

– Я? Править кучкой пустоголовых гаэлов? – Бьярки расхохотался. – Что за глупая идея! Нет, я думаю, это ты станешь править любым корольком, которому повезет пережить эту бурю мечей и хватит наглости занять трон Бриана. Моя выгода в другом, – медленно, с необычайной осторожностью он взял тана, которого Кормлада поставила ровно, и перенес его на костяную вставку с рунами у Вейсафьорда, второго поставил у Ведрафьорда, а третьего у Хлимрекра. Кормлада своей рукой перенесла четвертого тэна на викингскую крепость Корка. – И Мэн, – продолжил Бьярки. – И Оркнеи. Когда их вожди погибнут, немного насилия и милость Всеотца надоумят их искать себе нового лидера, из своих. Меня.

– У тебя будет власть над рабовладельческими рынками, – сказала она, кивнув, когда последняя деталь мозаики встала на место. – Золото и серебро из-за морей. Корабли и люди в подчинении. Королевство без королевства.

– Империя.

Она взяла пятого тэна и застыла, держа его над картой. Потом с тихим стуком дерева о кость поставила его на Дублин, сильнейшее и богатейшее северное королевство Эриу. Кормлада покосилась на горбатого гиганта Полудана.

– А мой сын?

– Верный союзник, разумеется, – ответил тот.

– Но только если он выживет в битве против гаэлов, да?

– Таковы правила игры, женщина. Мы кидаем кости и надеемся, что норны соткут нам славный путь. Слава или смерть – Ситрик Шелковая Борода знает эту игру не хуже меня.

Дублинская ведьма слушала слова, но под этими звуками открывалась ей голая истина: не выживет никто из датских и гаэльских вождей. Даже ее сын. Не потому, что этого хочет Бьярки Полудан. Они пойдут в бой, истекут кровью и умрут где-то за дублинскими стенами, пока этот стервятник, жаждущий поживиться жертвами бойни, останется в стороне.

– Союзник? – повторила она.

– Самый верный, – заверил ее Бьярки, источая лживую искренность, как соты – мед. – Теперь ясно? Понимаешь мою высшую цель?

– В полной мере.

Какое-то время они смеряли друг друга долгими оценивающими взглядами, а после Полудан кивнул.

– Хорошо, – он гордой поступью направился мимо нее к двери. – Найди меня, когда поймешь, из-за чего всполошились эльфийские старухи.

Шаги Бьярки стихали. В глазах Кормлады зажегся холодный черный огонь. Она злобно посмотрела поверх стола ему в спину, а потом перевела взгляд на кучку деревянных тэнов – таких же пешек, как она, готовых прыгнуть в могилу под дудку Полудана.

И все, кроме одной, знали, чего он на самом деле хочет.

«Десять лет я поддерживала его в его планах, – размышляла Кормлада, пытаясь подавить гнев. – Я бы пожертвовала скудоумным братом – и даже сыном, – если бы это принесло мир и единство расколотой Эриу».

Но тогда откуда эта ярость?

Все его надменность. Тщеславие. Ее съедало изнутри, что какой-то неверный полукровка знал таинства забытого мира и играл ими, как бард на струнах лютни.

Я дублинская ведьма! Я не стану пешкой ни для одного мужчины!

Он сказал: «Думаю, ты станешь править». Только одна эта мысль и остудила ее гнев. Ты станешь править. Кормлада инген Мурхада, дитя Туат, дочь, жена, сестра и мать королей. Может, Бьярки Полудан и был прав, хоть и думал сам управлять ею, будто марионеткой. Возможно, и вправду пришло время разрозненным королевствам Эриу собраться под мягкой рукой единственной королевы.

Глава 3

Гримнир нес Этайн прочь с длинного скалистого побережья, вглубь страны, пробирался по углублению размытого уступа, где серый песок мешался с зеленым дерном. Землю все еще сотрясали удары грома, с каждым шагом небо пронзали молнии, но Гримнир размашистым шагом преодолел напитавшуюся дождем пустошь и укрылся от бури под навесом густой дубовой рощи.