Сталь и пепел. На острие меча

— Он по образованию артиллерист, сэр. Ветеран боевых действий на Балканах, командовал батареей реактивных систем залпового огня. После демобилизации в 1999 году перешел на работу в Armor Inc…

— К Уильяму Старку? — уточнил Джонсон.

— Да. Воевал в Африке, участвовал в кавказской авантюре Старка и остался жив.

Все присутствующие отлично знали, что имеет в виду Пирс. Четыре года назад Евросоюз захотел наложить лапу на украинские газопроводы и обеспечить свою энергетическую независимость. Американцы тогда сказали «пас» и предпочли свергнуть венесуэльского Уго Гомеса вместо участия в «украинском походе». Помимо объединенных Вооруженных сил, ЕС привлекли по совету ряда ближневосточных монархий «кондотьера XXI века» — отставного бригадного генерала Ее Величества Уильяма Старка, который с несколькими сотнями наемников и тысячами местных повстанцев должен был открыть «второй фронт» и дестабилизировать Кавказ, отвлекая основные силы русских от Украины. Но то, что получилось в Ираке и Ливии, не получилось на Кавказе. Русские пронюхали об операции заранее и нанесли сокрушительный удар химическим оружием по позициям «исламских бригад свободы», едва те перешли к активным действиям. Разгром был полный. Остатки наемников и повстанцев, спасаясь от карателей, ядовитых газов и воздушных ударов, бежали в соседние Азербайджан и Грузию. Но русских никакие границы не останавливали. Генерала Старка и часть его штабистов схватил русский спецназ на территории независимого Азербайджана — не без помощи местных, надо понимать — и вывез в Ростов, на суд.

Суд был открытый, и на головы обывателей вывалился такой ком конспирологического дерьма, что вся европейская аристократия и бизнес-элита имела «бледный вид и холодные ноги». Заодно вонючим потоком неожиданной правды обдало и американцев. Они как-никак верные союзники по блоку НАТО незадачливых европейцев. Русский суд приговорил Уильяма Старка к исключительной мере наказания за планирование и соучастие в военных преступлениях и организацию террора против мирного населения. Его окружение и пойманные живыми наемники получили солидные сроки. Официальный Лондон долго кричал о «московском средневековом варварстве», но мало кто на это обратил внимание. В конце концов факт планирования и участия подданными Ее Величества в захватах школ, детских садов вместе с бородатыми абреками установлен и многократно подтвержден. Через три месяца после вынесения приговора Уильям Старк задохнулся в петле на эшафоте, и его тело было выдано представителям британского посольства. Визг англичан по этому поводу все присутствующее тоже помнили хорошо.

— После Кавказа следы Крстанича теряются и выплывают уже в Польше. В момент неожиданного обстрела из РСЗО территории Калининградского анклава. Тогда здорово досталось русскому приграничному городу. «Иваны», как и следовало ожидать, ответили сразу. Вскоре Крстанича и его людей убили, и в деле появился иранский след.

— Только не говорите, нам, что Третью мировую затеял Иран.

— Нет, сэр. Все гораздо глубже и хуже. Это только первый слой заговора.

— Так продолжайте уже, Пирс.

— Спецгруппа, отправленная на Ближний Восток по иранскому следу во главе с агентом Розетти, разыскала одного раненого боевика «Куат-аль-Кудс» в тюрьме «Абу-Грейб». Как выяснилось, этот боевик приходится родственником высокопоставленному офицеру коммандос КСИР, входящему в отряд Занди. При попытке вывезти раненого боевика в США, колонна, где находились оперативники Розетти, подверглась атаке с земли и воздуха.

— Да. По нашей колонне, попавшей в засаду, ударила авиация морской пехоты. Как выяснилось позже, в ходе следствия, это ошибка авианаводчика, не так понявшего координаты цели. Дружественный огонь, как принято говорить.

— Кто-то наказан?

— Нет. Человек, давший неверные координаты, погиб в результате минометного обстрела «Кэмп-Виктори».

Сидящие перед Пирсом пожилые мужчины переглянулись. Они слишком давно были наверху властной пирамиды и догадывались, что значат такие совпадения.

— Нам удалось доставить раненого боевика-информатора в самолет, присланный мной в Ирак. Дальше вы, наверно, слышали. Самолет был сбит неизвестным противником над Саудовской Аравией, недалеко от иорданской границы. Самолет удалось посадить, но ждали на земле. Все из спецгруппы Розетти, информатор и прочие люди были убиты.

— А нападавшие скрылись?

— Да, сэр. Вероятно, были на вертолетах.

— Это черт знает что такое! — не выдержал Беннет. Он встал с удобного кожаного кресла и прошел по комнате. — Может, мне кто-то здесь объяснит, что вообще происходит?

— Заговор, сэр, — подал голос шеф Национальной разведки, скосив глаза на Пирса.

«Молодец, старичок, вовремя вступил в беседу. Ему сейчас надо свой зад плотненько прикрыть», — подумал Роберт, при этом кивая головой с серьезным видом.

— К сожалению, один из сотрудников Агентства национальной безопасности, бригадный генерал Стивен Хоуп, оказался в числе заговорщиков.

Хаузер состроил горестную физиономию и чуть склонил голову: