Сталь в бархате

Кляня все на свете, оруженосец последовал за ним, испытывая странное ощущение: как только Рес отдалялся от него, Дарнока охватывал почти панический ужас, но пока юноша был в пределах досягаемости, ему все вокруг казалось обычным и совершенно не опасным. Оруженосец приписал это странное чувство действию талисмана и старался держаться к Ресу как можно ближе.

Они прошли мимо практически целых массивных колон, увитых каменной виноградной лозой, которые поддерживали высокий свод в узком помещении – должно быть, преддверии храма. Затем попали в обширный зал, в центре которого когда-то был бассейн, теперь совершенно высохший и засыпанный сухими листьями. Их приносил ветер через большое круглое отверстие в потолке. Очевидно, это отверстие служило для освещения внутренних помещений храма, а бассейн – для ритуальных омовений.

Рес неторопливо двигался вдоль стены зала, разглядывая уцелевшие фрагменты фресок, оруженосец шел за ним. Кое-где краски еще сохранили свой цвет и штукатурка осыпалась не полностью, поэтому можно было разглядеть то плывущий по морю корабль, то лица каких-то людей, то фигуры танцовщиц, едва прикрытых полупрозрачной тканью. Вдруг Дарнок остановился, словно наткнувшись на невидимое препятствие.

Эта фреска уцелела лучше других, осыпался только левый верхний угол. В центре на низком деревянном табурете сидел молодой человек, держа между колен обнаженный меч. Из одежды на нем был только широкий кожаный пояс и высокие сапоги. На запястьях и предплечьях неизвестного красовались массивные золотые браслеты. В длинных темных волосах хорошо была видна диадема в виде тонкого золотого обруча с огромным кроваво красным драгоценным камнем посередине. У ног неизвестного с обеих сторон томно извивались две обнаженные красавицы, не сводя со своего кумира восторженных глаз, всем своим видом выражая полнейшую покорность и стремление служить любым желаниям божества.

Оруженосца поразила вовсе не откровенность сцены и не мастерство неизвестного художника, которому удалось передать даже блеск стали и сверкание драгоценностей. У неведомого языческого бога на стене было лицо… Реса, хотя он казался старше, выше ростом и атлетически сложенным, в отличие от невысокого и изящного мальчишки. Но ошибиться было невозможно: те же черты лица, тот же изгиб бровей, тот же пристальный и в то же время непроницаемый взгляд серых как грозовое небо глаз, та же ироничная улыбка в уголках рта.

Дарнок оглянулся, ища глазами Реса, чтобы показать поразившую его фреску. Он увидел своего спутника в дальнем конце зала и хотел уже окликнуть его, как вдруг внимание оруженосца привлек шум, который доносился из пролома в стене. Он осторожно выглянул и застыл от ужаса, смешанного с изумлением, судорожно вцепившись рукой в обломок стены.

Прямо перед ним внизу простиралась большая прямоугольная площадь, вымощенная каменными плитами, между стыками которых буйно зеленела трава и местами даже пробивался низкорослый кустарник. Когда-то по обеим ее сторонам находились крытые галереи, возможно, торговые ряды. Теперь от них остались лишь обломки колонн и обрушенные своды. Посреди площади виднелось круглое возвышение, предназначение которого теперь трудно было установить: то ли место для казней, то ли трибуна для ораторов. Стена, за которой сейчас стоял Дарнок, замыкала одну из коротких сторон площади. Противоположная ее сторона оканчивалась тремя довольно хорошо сохранившимися арками.

Поодаль, ближе к аркам, он заметил две человеческие фигуры в темных накидках, которые тащили третью, отчаянно упирающуюся и зовущую на помощь. Дарнок отчетливо видел длинные рыжие волосы той, которую тащили, и до его ушей донесся сдавленный женский крик. У него похолодело внутри, когда оруженосец хорошенько пригляделся к неожиданным похитителям рыжих незнакомок: вместо человеческих голов над темными накидками виднелись свирепые морды чудовищ!

Оруженосец встревоженно окликнул Реса. Юноша мгновенно оказался рядом.

– Что такое?

– Сами посмотрите.

Рыжеволосая, пытаясь освободиться, извивалась ужом, кусалась и царапалась как дикая кошка. На минуту ей удалось вырваться из цепких рук (или лап?) похитителей, и она тут же бросилась бежать, но медленно и неуверенно, словно ступала по острым колючкам. Преследователи в два счета нагнали ее и снова схватили.

Дарнок отчетливо услышал, как несчастная позвала на помощь.

– Святой Боже! Помогите! Спасите меня! Святой Аствар! Святые мученики! Оставьте меня, мерзкие демоны! Я не хочу, нет! Отпустите! Только не это! Только не к этому дьяволу! Помогите же кто-нибудь!

– Проклятье! – воскликнул оруженосец, очертя голову бросаясь на выручку.

– Куда вы? С ума сошли? – Рес ухватил его за рукав куртки. – Мы ведь торопимся!

– Но я должен помочь!

– Разве эта девушка вам знакома?

– Нет, но она просит о помощи.

– В эту минуту сотни людей в Серединных Землях взывают о помощи. Вы не можете спасти всех.

– Всех – нет. А ее – могу попробовать. Пустите!

– Черт с вами, благородный рыцарь, – фыркнул Рес, отпуская рукав, – но я не стану помогать.