Стальная бабочка, острые крылья…

Би шла прямо по центру улицы, уверенно ступая по земляной мостовой, утрамбованной до плотности бетона. В этом районе нижнего города располагались недорогие магазины – по крайней мере, так помнила Мириам. Здесь жили не слишком состоятельные люди, в основном купцы и ремесленники, у которых было недостаточно средств на покупку дома ближе к вершинам холмов – в Верхнем Хоксе. Туда должны были пропускать через еще одни ворота, и, сейчас это наверняка стоило еще дороже.

Таня, идущая рядом с Би, без устали вертела головой по сторонам. Ее интересовало все – разноцветные вывески над входами в лавки, люди, обедающие под навесами в узких, как колодцы, переулках, женщины в коротких ярких платьях и прозрачных шалях, стоящие на металлических балконах высоко над мостовой, цветные плакаты в окнах, призывающие покупать фрукты, хлеб и мясо… В какой-то момент Би просто взяла ее за руку и дернула к себе, чтобы она не столкнулась с идущей навстречу девушкой. Та рассмеялась высоким, визгливым смехом.

– Что, девчонки, первый раз в городе? – ее загорелое лицо украшали многочисленные кольца, вдетые в крылья носа, губы и уши, а красное платье горело на солнце. – Смотрите не потеряйтесь, а то съедят прямо с косточками…

– Подскажешь, где гостиница? – спросила Би, рассматривая ее с брезгливым любопытством. Девушка окинула Би столь же откровенно изучающим взглядом.

– Тебе почище или повеселее?

– Почище.

– Да, сразу видно, веселиться ты не любишь. Выше по улице есть две, но там все занято. Поближе к Верхнему городу есть «Котелок», но там наемники стоят, девочкам там оставаться не стоит. В «Индюке» драки второй день, туда и наемники не суются, на том холме есть опять же парочка, как там – не скажу, не знаю, но вы загляните… Или сразу идите в Верхний, если сможете, конечно… – она снова рассмеялась. – Сестрички при стволах, может, и при деньгах?

– А где лучше пообедать? – встряла Мириам. Девица подмигнула ей.

– Только с фермы, сестричка? Может проводить вас, а то и правда потеряетесь?

– Просто покажи, куда идти, – Би протянула ей два пальца с зажатой между ними монетой, и девушка ухватила ее за руку быстрым вкрадчивым жестом.

– Ого! Кредитка! За столько я обычно другое показываю, – кредит мгновенно исчез за широким цветным поясом. – Значит так: если просто покушать хотите, то тут в двух кварталах есть «У Дика». Там вкусно и недорого, девчонки там часто бывают. Только по переулкам выше не ходите – нехорошо там. И в «Змейку», что рядом, не суйтесь – туда что-то тоже нехорошие ребята повадились…

– Спасибо. Пошли.

– Вы, если что, приходите, меня обычно в «Ястребе» найти можно. Что-то узнать, или время провести, или кредиты лишние есть… Меня Пионой зовут. Пионку спросите, ладно, сестрички?

– Спросим. Мириам!

– Да, идем, – Мириам кивнула девушке, и та снова ей подмигнула. Они шли дальше по улице, и Пиона все еще смотрела им вслед, а когда Мириам обернулась – еще и помахала рукой.

– Красивое у нее платье, правда? – сказала Таня.

– Глупое у нее платье, – сказала Мириам, – совсем глупое…

Они легко нашли харчевню, о которой говорила Пиона, – яркая вывеска «У Дика» занимала изрядный кусок стены, выходящей на улицу, и под ней исходил прохладой темный вход в подвал. Людей там действительно оказалось немного – серьезные мужчины, видимо, купцы, занятые своими разговорами, и несколько девиц в яркой одежде, похожих на Пиону. Прислуживал в харчевне сам хозяин – крупный, неразговорчивый, быстро выяснивший у Мириам, что они хотят съесть, и исчезнувший на кухне.

Обед ей понравился – куриный бульон был горячим и наваристым, а жареная картошка с омлетом приготовлены, как дома, и даже заправлены салом. Еду запивали слабым пивом, слишком горьким для Мириам, не привыкшей к подобного рода напиткам. Детям пить его она запретила, но они и без этого были увлечены обедом – как заявила Таня, самым вкусным в их жизни.

Би съела только бульон и почти сразу встала, доставая монеты из кошелька, – пора было идти. Мириам, чувствующая странную легкость в голове и тяжесть в животе, двинулась за ней с некоторым трудом.

Они вышли на жару, и снова вдохнули запах пыли и раскаленной жести. Улицы Хокса, расходящиеся в стороны, внезапно показались Мириам очередным сном. Она двигалась как в тумане, ступая за Би, и казалось, что она вот-вот проснется – голая, в своей кровати с шершавой, мокрой от пота простыней и твердой пружинной сеткой… Проснется и пойдет к колодцу, чтобы облиться холодной водой.

Мириам представляла прикосновение этой воды, представляла, как она подходит к колонке, нажимает на рычаг, звенит колокольчик, и вот уже вода скользит по ее лицу и телу – холодная-холодная…

Они бродили по городу долго. Солнце неторопливо двигалось в небе, по улицам медленно ползли прохожие. Би шла от гостиницы к гостинице, говорила с хозяевами, и они двигались дальше.