Стальная бабочка, острые крылья…

Би прошла вперед, к стойке, и Мириам задумалась, глядя на ее блестящие волосы и уверенные движения: а на кого она, собственно, похожа в этой одежде? Кроме куртки и брюк, все в ней было странным – слишком светлая кожа, слишком странной формы глаза, слишком прямая спина, и руки – маленькие и изнеженные, несмотря на твердые мышцы, играющие под кожей. Она никогда не сошла бы за фермершу, или за жену купца, или за любую другую женщину, которую можно было встретить в пустыне. Она слишком сильно отличалась внешне, и Мириам до сих пор было страшно себе представить, насколько же она может отличаться внутренне – от нее, Тани, прочих людей, которых она знала. Какого рода мысли могли ее мучить? От чего она страдала, и чем можно было ей помочь – если бы она согласилась эту помощь принять?

– За три дня, – сказала Би, отсчитывая кредиты. – Потом скажете, сколько за ванну и еду.

– Заплатите, когда удобно будет, – сказала хозяйка, которую, как уже знала Мириам, звали Мартой. – Главное, чтобы вам у меня понравилось, а по оплате сойдемся.

– Наверняка. В последнее время мало посетителей?

– Мало – не то слово. Один.

– А работники?

– Двое у меня, еще охранник был, ну так он ушел недавно.

– Почему?

– Да вот не понравился он моему постояльцу, тот его и напугал.

– Хороший охранник.

– Да я не сильно переживаю, тут место спокойное, застава гвардии рядом, патрули ходят. Не страшно. Да и про посетителя моего все слышали, никто уже и не суется.

Мириам обернулась на гиганта, который наверняка слышал их разговор, но и ухом не вел продолжая есть размеренно и совершенно невозмутимо.

– Мы выйдем в город чуть позже, а детей оставим тут. Присмотрите?

– Присмотрю, отчего же нет. Девочка, как я погляжу, умненькая, да и набожная такая…

– Это да.

– А что на ужин? – спросила Мириам.

– Каша гречневая, бобы, котлеты, могу и яичницу зажарить, и стейк, если хотите.

– Хочу, это же все очень вкусно, правда?

– Да уж недовольных не видела.

– Тогда мы будем стейк и яичницу. Би, ты же будешь яичницу?

– Да, нам надо лучше есть, пока можно. Кто знает, что будет завтра…

– Это вы правильно говорите, – сказала Марта, – Да и стряпня у меня такая, что пожалеете, если не попробуете.

II.

Би снова надела плащ поверх костюма. Мириам было страшно даже подумать, каково это ходить в плаще в такую жару, но, видимо, костюм действительно позволял не обращать на это внимания.

Таню оставили за старшую, с указанием при малейших признаках опасности подняться на второй этаж и закрыться в комнате. Впрочем, Марта уверила, что в этом необходимости не будет.

Когда они уходили, большой человек уже закончил ужин, и перед ним опять стояла бутылка с яблочным виски. По словам Марты, иногда он выпивал до двух таких за день, и при этом еще и уходил куда-то ночью. Би, услышав об этом, только покачала головой. К их новому соседу она относилась на удивление спокойно, видимо, не считая его опасным, и Мириам склонялась к тому, чтобы доверять ей в этом.

Она все чаще ловила себя на том, что прислушивалась к окружающим звукам, словно все еще была в пустыне. Город звучал совершенно иначе, даже за стенами гостиницы чувствовалось постоянное движение – далекие крики, разговоры, стук капель в стоках, музыка, играющая вообще неизвестно где, высоко, над самой крышей…Каждый незнакомый звук заставлял ее вздрагивать и часто оглядываться, словно песчаную мышь, высунувшуюся из своей норки у дороги.

Они вышли в жару из приветливой тени «Индюка» – и Мириам поняла, что за то время, пока они отдыхали, город изменился. На смену знойной полуденной тишине пришло движение: на улицах снова появились жители, беженцы, торговцы – все те, кого дневная жара загнала было в их убежища. Даже на маленькой площади перед «Индюком» развернулась пара лотков, предлагающих сладости и острые наперченные колбаски, а окружающие улицы из пустынных стали неожиданно оживленными.

Большинство прохожих были беженцами – или, по крайней мере, так казалось Мириам, успевшей перевидать их во множестве. Их отличали загорелые лица, грубые руки и одежда, а также нечто общее во взгляде – неуверенность, каким-то образом уживающаяся с агрессивностью и готовностью бороться до конца. Встречаясь с ними глазами, Мириам не знала, что делать – улыбаться или держаться за кошелек, чтобы его не сорвали с пояса. В нем было совсем немного денег (большую часть Мириам оставила в отеле, в узле под кроватью), но и их было бы крайне неприятно потерять. Кредитный лист Би взяла с собой, и Мириам была согласна с ней в том, что карман на поясе экзоскелета – это самое надежное место.