Стальная империя

Практическая эскадра, впервые вышедшая на стрельбы в присутствии монарха в феврале 1901 года, оказалась полностью небоеготова. Парусина, традиционный материал при изготовлении чехлов для орудий еще со времен Ушакова, пропускала в стволы водяную пыль, превращающуюся на февральском морозе в непроходимую для снаряда наледь. Хорошо, что узрели это еще при заряжании, а то беды не миновать. Наказание император изобрел весьма своеобразное. Капитанов и главартов усадил за учебные парты, а приглашенные химики и технологи текстильной промышленности целую неделю читали лекции о водоотталкивающих свойствах различных материалов, о коэффициентах гигроскопического расширения и сжатия, с акцентом на правила хранения коррозирующих и взрывоопасных материалов в условиях повышенной влажности.

Пытавшиеся увиливать от повышения квалификации были неприятно удивлены экзаменом после окончания лекций и сообщением, что следующее жалованье будет начислено только после сдачи оного. Роптавшие и возмущавшиеся безжалостно отправлялись в отставку без прошения. «Не желающим учиться могу предложить место швейцара!» – безапелляционно заявил император и пообещал увольнять не только противников повышения своего образовательного тезауруса, но и тех, кто за них пытается хлопотать. Теперь орудия эскадры были наглухо закрыты трехслойными брезентовыми чехлами с резиновыми уплотнителями. Их надо беречь. Нерасстрелянные стволы стремительно становятся дефицитом.

В течение этого года флот стрелял больше, чем за пять предыдущих. Над Кронштадтом канонада не смолкала ни днем, ни ночью. Стрельбы по указанию с дальномерных постов, по внешним ориентирам, по целеуказанию разведочного судна и воздухоплавательного дивизиона. Расстрелянные орудия грузили и увозили на перестволивание, взамен их устанавливали запасные. И канонада продолжалась. Разоружили суда с сомнительной боевой ценностью, почистили заводские склады. А когда листва на деревьях уже готовилась облететь, пришли экспериментальные пушки 9,4 дюйма, или 240 миллиметров в метрической системе. И в это же время начали поступать сведения от военно-морской разведки, организованной совсем недавно. Они легли в основу всех последующих военно-морских эволюций.

Агент «Певец» из завербованных германских штабных офицеров сообщал, что под влиянием адмирала Томсена немецкий военно-морской флот начал эксперименты со стрельбой на большие дистанции ещё в 1895 году. Немцы, убедившись, что такая стрельба осуществима в принципе, немедленно придали своим бортовым пушкам максимально большой угол наводки. Если орудийные башни немцев уже в 1900 году позволяли орудиям поднимать стволы на тридцать градусов, то на британских кораблях угол подъема не превышал тринадцать с половиной, что давало немецким кораблям существенные преимущества. Разразись сегодня война, немецкий флот значительно превзошел бы британский в точности и дальности ведения огня.

Кроме того, агент обращал внимание на увеличение скорострельности немецких корабельных пушек: 280-миллиметровая Брауншвейга делала три выстрела в минуту, 240-миллиметровка Виттельсбаха – четыре. Такие данные намного превышали скорострельность орудий главного калибра британского флота. После получения этой информации было принято окончательное решение о модернизации и унификации десятидюймовок, самых массовых орудий русского военного флота и береговой артиллерии.

Офицеры русской разведки, пообщавшись с моряками из кайзерлихмарине, выяснили, что немцы на учения выделяют намного больше снарядов, чем любой другой флот в мире. Учебные стрельбы по бронированным кораблям-мишеням были у немцев постоянной практикой, тогда как в британском флоте они проходили очень редко. При этом кайзерлихмарине никогда на своих учениях не вел огонь по подвижным целям на дистанции, превышающей 9000 метров. Немцы, как и англичане, считали стрельбу выше этого лимита напрасной потерей пороха и снарядов. Адмиралтейство резко увеличило количество тренировочных стрельб и лимит снарядов с таким расчетом, чтобы уже немцы отставали от русского флота по количественным показателям. Максимальную дистанцию, с которой начиналась пристрелка по целеуказанию судна-разведчика или берегового поста, установили в восемьдесят кабельтовых – на тридцать дальше, чем у кайзерлихмарине.