Стальная империя

К прицелу князь отнёсся индифферентно, но зато перископ, установленный в рубку «Ростислава», стал его любимой игрушкой. Круговой обзор и оптика, дающая десятикратное приближение с возможностью трансфокации, делали нахождение на боевом посту более комфортным, чем на мостике. Да и сама рубка изменилась, напоминая по форме шлем средневекового рыцаря, с крышей из толстой цементированной брони, прочно связанной в общую монолитную конструкцию с рационально наклоненными вертикальными бронеплитами. Вход в рубку – через массивную броневую дверь, противоосколочные щиты защищают проход в нижние помещения корабля и центральный пост, а визиры и смотровые прорези плотно закрыты бронезаслонками. Боевые корабли, а особенно крейсеры с такими модифицированными рубками, теряли свое привычное изящество, но приобретали некую мрачную решительность готового к сражению воина.

– Ну как, Иван Григорьевич, больше не будем снаряды по морю бестолково разбрасывать? – шутливо спросил князь командира бакового плутонга. Веснушчатое лицо лейтенанта расплылось в довольной улыбке.

– Не извольте сомневаться, Александр Михайлович. С такой-то техникой! Да я теперь муху за десять кабельтовых вижу! Не подведу. Мне бы еще прицел с дальномером откалибровать да пристрелять мою красавицу…

– Вот завтра и займёмся, а сегодня вызываю вас на поединок! Шахматы уже расставлены! Ангард?..

15 января 1902 года. Адмиралтейство Великобритании[40]

– Итак, господа, – первый лорд адмиралтейства, сэр Уильям Нолдгрэйв, второй граф Селбурн, не скрывал своего беспокойства. Оно выражалось в нервном перекладывании бумаг, судорожных попытках оттереть измазанные чернилами пальцы, во взгляде, постоянно перебегающем от одного собеседника к другому. – Прошу прощения, что вынужден был оторвать вас от дел.

– Мы понимаем, – склонил голову первый морской лорд. – Кстати, поздравляю, Уильям. Твои источники опередили мои приблизительно на двенадцать часов. Я и сам собирался просить этой встречи.

– У политиков свои преимущества, – усмехнулся Селбурн. – Даже если между нами и есть разногласия, в некоторых важных вопросах мы великолепно сотрудничаем.

– Эскадра царя действительно вышла из Кронштадта почти сутки назад. Я получил сразу восемь телеграмм. Сборы были настолько авральными, что они оставили в Кронштадте не менее трети средней и противоминной артиллерии, даже не дождавшись части офицеров из отпусков: некоторые должности у них занимают гардемарины старших курсов. Видимо, это было спонтанным решением лично царя.

– Да. И заметьте, русские даже не стали дожидаться еще двух германских броненосцев и трех крейсеров. Другое дело, что они их и не дождались бы…

– Скорее всего, они что-то пронюхали либо относительно планов японцев, либо, что было бы еще хуже, относительно наших приготовлений. Похоже, где-то завелась слишком активная и говорливая крыса.

– Даже если предположить, что они что-то узнали вчера… Эскадру всё равно невозможно подготовить к выходу за сутки. Где были ваши глаза, Уолтер?

– Смею напомнить, Уильям, что совсем не по моей вине нашу агентуру в Санкт-Петербурге изрядно проредили после разгрома революции. Добавьте к этому драконовские меры безопасности, закрывающие Кронштадт железным занавесом. Город уже год живет на казарменном положении. Попасть туда ещё можно, но вот вернуться или передать сообщение – весьма затруднительно. Уже два моих агента безнадежно блокированы на этом чертовом острове. Восстановление агентуры затрудняется также тем, что даже гардемарины с прошлого года набираются царём среди простолюдинов Урала и Сибири. Где прикажете их вербовать? Светские приемы они не посещают. О наличии английского клуба даже не подозревают. С ними нормальный джентльмен не найдёт ни одной темы для не обязывающей ни к чему беседы файв-о-клок. Где уж тут договариваться о взаимовыгодном сотрудничестве.

– Тогда активнее задействуйте этого глашатая докеров из Ливерпуля – Джеймса Макдональда! У него прямой, непосредственный контакт и очень хорошие личные отношения с русскими социалистами из так называемой социал-демократической рабочей партии. Пусть поднимает свои связи. Давайте соберем их здесь, проведем съезд их партии в Лондоне и обо всём кулуарно договоримся. Ведите вербовку через них. Пора пролетарским революционерам в России поработать на благо Британии…

– Не думаю, что все так печально, – проскрипел еще один джентльмен, резко выделяющийся среди присутствующих своим шотландским профилем. – Вывод из резерва десятка броненосцев невозможно скрыть. Русские просто-напросто сыграли на опережение.

– И теперь мы не можем перехватить их, Уолтер?

Первый морской лорд задумался.