Стальная империя

- В Монтевидео Джеймс все-таки нашел триста тонн угля и даже успел погрузиться. Даго подогнали баржу прямо к его борту, матросы не зря работали всю ночь. Как ты и говорил, сразу по выходу из Монтевидео русские легли на ост-тень-зюйд, прямо к южной оконечности Африки, и дали восемнадцать узлов. А у нашего «Эдгара» на форсированной тяге начали лететь трубки котлов.

- Но «Эдгару» не нужно форсировать котлы, чтобы идти на восемнадцати.

- Он их догонял. Как выяснилось уже после твоего ухода, на стоянке ему на правый винт вынесло рыбацкую сеть. И едва “Эдгар” дал ход, ее намотало так, что чудом не повредило механизмы. Пока парни ныряли и резали тросы, русские ушли почти на сотню миль. Джеймс пытался нагнать их, но…

- Но там не было рыбаков. За всё время моего пребывания в Монтевидео. Не-Бы-Ло. Ни одна лоханка не болталась рядом с этими чертовыми причалами. Там вообще никого… Что это была за баржа, Уолт?

- Я проверю, — Первый Морской Лорд сделал несколько быстрых заметок. — Я обязательно проверю. Ты прав, Джек, таких совпадений не бывает. И… Я не исключаю, если русские и правда знали о проблемах наших кораблей при форсированном дутье.

- Они вообще непозволительно много знают. И эта пропажа документов, предназначенных для нас. Не удивлюсь если они уже в Петербурге.

- Ошибаешься, они в Берлине! Только сегодня пришла весточка от нашего человека из окружения кайзера.

-Вот как? Вилли всё же решил играть в свою игру или он помогает своему русскому визави?

-Он всегда играет в свою игру, даже когда осыпает царя комплиментами.

- Не могу не согласиться, — кивнул адмирал. — Итак, мы выставили завесу крейсеров на траверзе Кейптауна…

- Но русские, отойдя достаточно далеко, взяли на восемь румбов вправо и пошли в Тихий Океан, правильно? И наши крейсера только зря жгли уголь?

- Почему ты так решил, Джек?

- Иначе у них не было необходимости стряхивать «Эдгара» с хвоста и гнать к Мадагаскару угольщики. Кстати, где они?

- В Персидском заливе, — вздохнул Первый Морской Лорд. — Они направились туда через неделю после ухода Макарова из Монтевидео. Видимо, русские не успели перевести все свои корабли на нефть.

- Немудрено. У них на флоте слишком много Бельвиллей, а при сжигании нефти в этих котлах нижние трубки выходят из строя за пару часов.

Фишер задумался.

- По крайней мере, теперь ясно, что нам не стоит беспокоиться о том, что к русским в Персидском заливе подойдет подкрепление. Знаешь что, Уолт… Отправь «Центурионов» к Австралии. На месте Макарова я бы обязательно пощипал «осси», если… Точнее, не “если”, а “когда”. Я уверен, что русские в курсе наших планов… Так вот, я бы пощипал их, когда все начнется. И в Австралии достаточно угля для того, чтобы они могли пиратствовать на наших коммуникациях сколько им угодно. Лет двадцать назад они интересовались Новой Гвинеей, а это совсем рядом.

- Я, к слову, отметил забавное совпадение, — усмехнулся Первый Лорд. — Одним из крейсеров Макарова командует брат мистера Миклухо-Маклая, выступавшего за колонизацию Новой Гвинеи русскими. Все наши броненосцы второго класса и «Бленхейм» вышли к Австралии сразу же после окончания ремонта. Четыре «Диадемы» тоже идут туда. Силы береговой обороны приведены в полную готовность. Надеюсь, «Ретвизан» действительно пойдет во Владивосток, и тогда, возможно, трех с половиной броненосцев, включая «Цербера», и пяти крейсеров нам хватит для обороны.

- У тебя есть основания сомневаться в этом?

- Ты ведь в курсе, Джек, что русские перестволивают все свои десятидюймовки на немецкий калибр? Все, до единой.

- Разумеется. Не самое мудрое решение. Немецкие пушки еще хуже. Слишком легкий снаряд, слишком малая начальная скорость…

- А ты никогда не думал, куда они дели свои старые снаряды? Ведь лейнируют они исключительно расстрелянные орудия, Джек.

- Черт. Ты полагаешь, что их канониры стреляли столько, что наловчились попадать акуле в глаз?…Брось! Русские никогда не были прилежными учениками там, где требовалось знать больше таблицы умножения.

- Арчи очень обеспокоен, знаешь ли. При достаточной практике можно научить не только стрелять, но и попадать. А учитывая, что у русских принято запасать по два боекомплекта на ствол, практика у флотских и береговых артиллеристов должна быть просто первоклассной. Кстати, Уилли Мэя очень заинтересовали их двойные дальномеры. Он отправил твой отчет Барру и Струду, но… Они обещают первый образец не раньше августа.

- Мы можем оттянуть события?

- Нет. Иначе мы лишимся Индии, и это будет катастрофа.

- Но какого черта они вообще…

- Джек. Дже-ек. Не заметить лихорадочного вооружения японцев может только слепой, не осознать, против кого и с какой целью они вооружаются — только идиот. А теперь поставь себя на место царя. Как считаешь, что бы произошло, не продай мы макакам шесть «Канопусов» и не усиль их экипажи своими людьми?

- Русские раскатали бы их до состояния камбалы, сэр. Японцам нужно было еще два года на подготовку. Они хорошие моряки, но…

- И что произошло бы потом? Когда русские высадились бы под стенами дворца Микадо?