Стальная империя

– Жаль, жаль, – покачал головой нойон. – А я так хотел засвидетельствовать благороднейшему господину Цзяо своё почтение. Это же мой спаситель! Воистину, где б я был без него? Остался бы лежать средь пыльных сопок с разбойничьей стрелою в груди. Жаль, очень жаль, что господин Цзяо не сможет меня сегодня принять.

Баурджин разочарованно отошёл.

– Постойте, постойте! – Быстро сообразив, секретарь кинулся за князем – и куда только подевалась его вальяжность?

– А? Что? – нарочито медленно обернулся нойон.

– Так вы – господин Бао Чжи?! – Толстощёкий улыбнулся такой смущённо-виноватой улыбкою, словно бы только что не признал родного брата. – Господин Цзяо Ли не так давно справлялся о вас… О, любезнейший господин Бао! Немножко подождите – я немедленно доложу о вас.

Видя столь чудесное преображение надменного секретаря, посетители недоумевали. Правда, не все – нашёлся кое-кто, кто был в курсе дела, Баурджин хорошо расслышал пронёсшийся в приёмной шепоток:

– Это он, он! Тот самый дансян, спасённый нашим великим шэньши!

Да-а, хорошо быть спасённым, особенно если спаситель – столь важный чиновник.

Господин Цзяо Ли принял Баурджина этим же вечером. В просторном, богато обставленном кабинете ярко горели светильники. Резная мебель на позолоченных ножках – кресло и стулья для посетителей, длиннющий, покрытый зелёным сукном стол, – золотая клетка с канарейкой – всё говорило о влиянии и значимости столь почтенного должностного лица.

– Да благословят вас боги, уважаемый и великодушнейший господин! – с порога поклонился князь. – Поистине, не знаю, как и выразить вам всю свою благодарность, всю свою почтительность, всю свою радость от встречи с таким благородным человеком, как вы, господин Цзяо! Позвольте прочесть вам сочинённые лично стихи?

– Что ж, читай, Бао. – Чиновник довольно ухмыльнулся. – А потом расскажешь, как идут дела.

Не доходя до стола шагов пять, Баурджин выставил вперёд левую ногу и, воздев правую руку к небу – сиречь к потолку, – прочёл:

От Шэнси до Хэбэя не встречал я
Редкостно благородного мужа
Славным именем Цзяо!
Храбр он и великодушен,
И, поистине, счастье
Видеть такого на государевой службе!

Так себе были стишки – рифма хромала, но господину Цзяо понравились, он даже покраснел от удовольствия.

– Вот, господин, соблаговолите принять. – Князь с поклоном протянул чиновнику заранее записанные стихи.

Цзяо Ли благосклонно принял подарок и, жестом пригласив сесть, поинтересовался насчёт открытия торгового дома, которому ему так хотелось покровительствовать.

– Думаю, уже скоро, – приложив руки к сердцу, клятвенно заверил Баурджин. – Весна, лето… Где-то так.

– Медленно! – Радушная улыбка тут же сползла с круглой физиономии шэньши. – Медленно, Бао.

Князь огорчённо развёл руками:

– А быстрей нельзя. Дело нелёгкое – пока мои друзья соберут деньги, снарядят караван, и…

Чиновник ничего не сказал, лишь недовольно засопел.

– И вот что я думаю, уважаемый господин Цзяо, – между тем продолжал Баурджин. – Полагаю, ждать не обязательно. Можно пока открыть одно нужное – для будущего дела нужное – заведение, к примеру небольшой постоялый двор или харчевню. Да-да, харчевню – доходное дело.

– И без тебя знаю, что доходное, – буркнул шэньши уже более миролюбивым тоном. – Чего просишь?

– Денег, господин Цзяо, – радостно улыбнулся князь.

– Ха! Денег! – Чиновник передёрнул плечами. – Все, Бао, все хотят денег. На ремонт дорог – дай, на перекрытие рынка – дай, на устройство школ – дай, на… Да что ни возьми – всё дай, дай, дай! А городская казна, между прочим, не бездонная бочка.

– Вот и я про то же подумал, благороднейший господин Цзяо! Откроем харчевню – вот и доход в городскую казну! Я уже всё подсчитал… – Баурджин вытащил из-за пазухи ещё один листок. – Разрешите?

Чиновник махнул рукой:

– Давай, давай, чего жмёшься?

– Вот все расчёты… Итак, берём один день. За день обычно бывает посетителей от пятидесяти до сотни. Берём малое – пятьдесят. Каждый – ну почти каждый – съест плошку риса по пять монет, плюс выпьет вина или пива – это уже у-у-у… Увеличиваем это всё в пятьдесят раз, получаем… Ого-го, как много получаем! А рис можно покупать оптом у крестьян в пригородных ли. Очень дёшево будет.

Чиновник алчно прищурился:

– То-то я и смотрю – у кабатчиков всегда одна выгода.

– И вот эта выгода, господин Цзяо, мне лично ничуть не нужна… ну разве что самая малость – на одежду да тушь…

– Тушь? На что тебе тушь, Бао?

– Как? – Баурджин похлопал глазами. – Вы разве не знаете, что я иногда рисую иероглифы. Говорят, неплохо выходит.

– А, так ты стал каллиграфом, Бао?! Ну-ну… – Чиновник хохотнул, колыхнувшись всем своим объёмистым телом. – Ежели дела так и дальше пойдут, не удивлюсь, если однажды ты попросишь меня разрешить сдать экзамен на шэньши… Кстати! – Цзяо Ли радостно хлопнул в ладоши. – Неплохая идея! Мне нужны верные люди, Бао.