Стальная метель

Впрочем, и вблизи он мало что увидел. Два воина, постарше и помоложе, старик-крестьянин, женщина, но в мужской одежде, мальчик лет десяти, пожилой явно горожанин — и тот, которого усадили на тюк, брошенный под дерево; он был закутан в меха и тряпьё. Наверное, больной…

Судя по количеству дров, путники решили не просто переночевать здесь, а отдохнуть хотя бы день. Возможно, поохотиться, пополнить запасы в дорогу. Множество следов дичи, которые они не могли не заметить, наверняка навели их на эту мысль.

Незамеченным, Ний вернулся к холму, по пути подстрелив молодую козочку. Пока он её свежевал, стемнело. Он вошёл в холм, в его тепло и постоянный ровный, не дающий тени свет, и удивился: Ягмара беспокойно ждала его у входа.

— Там кто-то есть, снаружи? — быстро спросила она, не дожидаясь даже, пока он скинет поклажу.

— Да, есть, — он бросил мясо на специально для этого предназначенную шкуру, снял лыжи, стал раздеваться. — Семь человек, уставшие, неопасные.

— Дай посмотрю… — она поднесла руку к его лицу. Он ощутил как бы дуновение ветерка. — Это Фриян, жених моей подруги… или уже муж… всё равно. Прости, но это что-то важное. За ними надо сходить.

— Привести сюда?

Ягмара помедлила.

— Да, лучше прямо сюда. Внутрь.

— Ты уверена?

— Всё остальное хуже… сложнее. Ты сходишь сейчас?

— Пока я дойду, они будут спать.

— Лучше их разбудить и привести. Они нужны, а там опасно. И даже… знаешь… Я схожу с тобой.

— У тебя нет лыж.

— Поеду верхом. Да, возьмём всех наших лошадей… Подожди меня, я быстро соберусь.

Она действительно собралась очень быстро. Козья шубка мехом наружу и такие же сапоги, сшитые Нием грубо и неумело, придавали ей совершенно отчаянный вид…

— Возьми фонарь, — сказала она и вышла первой, подзывая свистом лошадок.

Ний вздохнул, снова натянул на себя похрустывающий кофт всё из тех же козьих шкур, взял лыжи и вышел следом.

Темнело быстро, падал редкий снег. Фонарь был тускл — топлёное сало светило хуже масла. Ний опять пожалел, что не надел волшебную шапку.

— Ты не можешь сделать посветлее? — спросил он Ягмару, догнавшую его. Даже сидя верхом, она была вровень с ним. Лошадки топали за нею, как гусята за гусыней.

— Могу, но не стоит. След пока виден…

Только след и был виден. Лес казался совершенно незнакомым. Впрочем, как всегда ночью.

Довольно скоро они заметили проблески огня.

У костра сидели дед и мальчик. Остальные, надо полагать, спали в шалаше.

Ягмара сделала Нию знак остановиться, сама спрыгнула с лошади, прошла немного вперёд. Несколько лепт стояла неподвижно.

Потом обернулась, сказала:

— Пойдём. Надо забрать их с собой. Один совсем плох.

— А они пойдут? — почему-то усомнился Ний.

— Попробуем уговорить…

Когда они вошли в круг света, отбрасываемого костром, дед вскочил и схватился за посох, толстый, как оглобля. Потом присмотрелся и сделал вид, что он на посох просто опирается.

— Доброй вам ночи, путники, — сказала Ягмара. — Вы прошли мимо нашего дома, не заметив его. Я хочу пригласить вас на ночлег.

— Доброй ночи на добром слове, — сказал дед. Голос у него был глухой, словно он говорил сквозь толстую шкуру. — Вижу, что не духи вы ночные и не мертвецы. Но что за дом такой, что мы его не приметили?

— Он невидимый, — сказала Ягмара просто. — Вы прошли рядом и не заметили. Если вы позовёте вашего старшего, Фрияна, он узнает меня. Я Ягмара, дочь Акболата из Тикра и волшебницы Бекторо. Это Ний, купец из Аркаима. Мы живём здесь, потому что так надо. Поедемте с нами, вы хотя бы согреетесь…

— Деда… — мальчик подёргал старика за рукав. — Деда, я её боюсь.

— Я страшная, я знаю, — сказала Ягмара. — Это просто от усталости.

Из шалаша, разметав закрывающий выход лапник, выбрался Фриян и с ним второй воин.

— Добра вам и мудрости, почтенный Фриян, — снова поздоровалась Ягмара. — Вы видели меня на последних Подружках, я подруга Сюмерге…

Фриян подошёл близко, наклонился. Он был более чем на голову выше Ягмары. Долго всматривался.

— Да… хорошо, что сказали… мог не узнать. Боги, как давно это было…

— Очень давно, — согласилась Ягмара. — Состоялась ли свадьба?

— Не успели, пришлось отложить… Но что вы тут делаете, во имя Мазды?

— Давайте переберёмся под крышу, я там всё расскажу. У вас больной, ему нужна помощь…

— У нас больной… — с горечью повторил Фриян. — У нас, дохтар ханум[5], целый край больных, и множество уже умерли… Мы принимаем ваше приглашение с благодарностью. Куда идти?

— Лучше ехать.

Ягмара свистнула, и через лепту мохнатые лошадки подбежали и остановились, фыркая и выдыхая пар.

— Сто лет не ездил на осликах, — сказал Фриян. — Надеюсь, они не такие упрямые, как длинноухие?

— Они умны и послушны… Я думаю, не стоит нагружать ваших лошадей, они слишком устали. Какое-то имущество можно оставить тут, всё равно в округе нет ни живых, ни мёртвых. Впрочем, это вы сами решайте.

— Нечего оставлять, — сказал Фриян. — Уже нечего…