Стальная метель

Он налил себе воды и, отхлёбывая по глоточку, стал неторопливо излагать историю — начиная с того момента, когда Акболат поднял меч на злого бога Черномора, и как он сам оказался в Тикре с неснимаемым оручем Акболата на руке, но совершенно лишённый памяти, и как они с Ягмарой пошли по небесному следу, освободили Акболата — но, к несчастью, и Черномора, как они схватились с Черномором в битве где-то за пределами мира, как Ягмара одержала победу — и как потом нашли это необычное место, где течёт мёртвая вода, и что Ягмара пытается Акболата оживить… Ний, конечно, опускал многие подробности, Фриян это прекрасно понимал, но и то, что он слышал, рождало у него ощущение восторга и невероятия. Он сам некогда был короткое время знаком с Акболатом, но даже не думал, что этот, как ему казалось, никчёмный царевич в изгнании способен на такое. А ведь получалось, что именно Акболат поспособствовал восхождению на трон Додона, нынешнего царя, перед мудростью и рассудительностью которого Фриян преклонялся… Ний вёл рассказ спокойно, ровно — как будто речь шла о простых и обыденных вещах, и чувствовалось, что себя он считает лишь случайным свидетелем и посильным участником событий, которые вершились вокруг него.

Потом он поставил чашу рядом с дощечкой для еды.

— Ваша очередь, поручный, — сказа он.

— Да… очередь моя… — Фриян вдруг задумался. — Скорее всего, эта история переплетена с вашей, но я пока не понимаю, где и как… В конце лета из северных краёв стали поступать странные донесения о голоде и болезнях. Царь отрядил меня и несколько других поручных выяснить обстоятельства, потому что никаких оснований для голода не было — урожай удался, и даже прошлогодние запасы оставались до зимы самое меньшее. Однако мы двинулись в путь — в разные места. При мне была сотня воинов, двенадцать человек обозников, а также трое учёных мужей — с двумя из которых вы можете поговорить, они спаслись. Первые недели пути не вызвали у нас никакой тревоги, селяне были сыты и здоровы. Но за рекой Лисьмой[6] — знаете, где это? — (Ний кивнул.) — вдруг сплошь начались несжатые поля и брошенные деревни. Потом стали попадаться деревни с мёртвыми. Люди собирались где-то в одном месте и умирали…

Фриян тоже налил себе воды. Он уже думал было, что все эти воспоминания подёрнулись дымкой, но тут почему-то сдавило горло.

— Я сделал глупость — разделил отряд натрое. Чтобы проверить как можно больше земель. Но стали пропадать гонцы. Пришлось снова объединяться, и всё равно пропадали дозорные, разведчики… потом просто стали исчезать люди на ночёвках. Так мы потеряли треть. Одного учёного тоже — цирюльника Агапа. Вошёл у всех на глазах в дом — и не вышел. Мы ни разу не встретили живых, но всегда чувствовали, что за нами следят, кружатся вокруг… непонятно кто. Наконец в одной деревне нашли живых — вот, трое из них с нами… Деревенский колдун смог защитить свой дом оберегами. Говорил, что людей охватило безумие, принесённое какими-то странными птицами. Я решил, что надо возвращаться…

Он отпил глоток.

— По дороге был полуразобранный мост. Мы его починили, но когда половина отряда перешла, мост вспыхнул. Мы потеряли… очень многих. И все собранные свидетельства, захваченных безумцев… почти всё. Выжило тридцать четыре человека. Постоянно казалось, что на нас нападают, хотя не прилетело ни единой стрелы, не появилось ни единого врага. Был туман… такой необычный. И в этом тумане отряд мой… истаял. Мы вроде бы держали порядок, но час от часа кто-то исчезал, один за другим. Так мы и шли, пока не вошли в лес. В лесу тумана не было, но и нас почти не осталось. На предпоследней ночёвке пропали трое воинов. Я не знаю, может быть, и сами ушли… не знаю, не могу сказать. А на последней — перед тем, как вы нас нашли — один из воинов попытался меня убить. У него были совершенно белые глаза, он ничего не понимал. Скрутить его не получилось… Вот, собственно, и всё. Остальное вы знаете.

Ний молчал, сосредоточенно крутя чашу в руках. Потом спросил:

— Птицы, говорите?

— Птицы. Колдун их очень подробно описал, эти записи уцелели. Впрочем, он сам здесь, может повторить.

— Да, наверное… Ягмара позже поговорит с ним. Что вы собираетесь делать дальше?

— Нужно добраться до Цареграда. Или хотя бы до проезжей дороги — послать доклад по эстафете. Мы отправляли записки с почтовыми голубями, но когда узнали самое главное, голуби уже кончились… да и те, которых отправили, — добрались ли?

Ний молча покивал. Потом сказал:

— У Ягмары было… предчувствие, видение, не знаю, как правильно… что нам с ней скоро предстоит расстаться. Наверное, это означает, что мне придётся вас проводить.

— Это было бы очень кстати, — сказал Фриян. — Дело в том, что я совершенно не представляю, где мы сейчас находимся. Вообще-то, если бы вы смогли нарисовать нам карту…

— Увы, — Ний покачал головой. — Я тоже не знаю, где мы. Конечно, если просто идти на восход, то рано или поздно упрёшься в дорогу кочевников. Но дело в том, что там всё мертво. Чёрный мор. Не знаю, есть ли живые в Аркаиме…

— Ещё и чёрный мор…