Стальная опора

- Но поход предстоит опасный. Что скажет твоя семья? Оставайся лучше здесь, я освобождаю тебя от данного обещания.

- Что мне делать здесь? Через месяц в инструкторах отпадет необходимость. Не гоните меня, мастер Вик. Я готов служить за половину золотого.

Что ж, у парнишки серьезная мотивация.

- Хорошо. Приняты. Вот аванс, - я выдал всем троим по одному золотому. - Деньги можете оставить семьям. В дороге все расходы за мой счет. Вооружение и припасы тоже. А сейчас давайте познакомимся.

- Меня зовут Сонъер, - представился тот, что был постарше. - Могу читать следы, стреляю из лука, немного умею обращаться с мечом.

Ого! Откуда такие умения у сельского охотника?

- Где доводилось мечом пользоваться? - поинтересовался я.

- В молодости пришлось побывать в восточных княжествах. Работал около года в охране караванов. А после - наниматель разорился, новой работы для меня не нашлось, и я вернулся в родное село.

- Неплохо. Меч тебе подберем. И подумай, что еще ты хотел бы иметь из экипировки.

- Меня зовут Манга, - представился второй охотник. Был он невысок русоволос и по-самурайски спокоен. Его куртку из бычьей кожи украшало множество кармашков. - Могу стрелять из лука, неплохо метаю ножи.

И этот тоже непрост. Где только научился?

- Можешь продемонстрировать?

Манга кивнул и осмотрелся в поисках подходящей мишени. Та, в которую стреляли из лука, была слишком далеко. Метательные ножи предназначены для близкого расстояния - метров десять. Пятнадцать максимум.

В качестве мишени Манга выбрал пустой деревянный бочонок. Распахнув полы совей длинной куртки, он вытащил узкий длинный нож. Взмах, и нож завибрировал, вонзившись в дно бочонка. Руки Манги пошли вниз и сразу наверх. На этот раз в каждой было по ножу. Через секунду оба они застыли в мишени.

Неплохо, очень неплохо. Я подошел к бочонку и вытащил один из ножей. Неплохой баланс?

- Где взял такой?

- Наш кузнец выковал по моему заказу.

- Баланс хорош, а вот сталь неважная. А что ты скажешь об этом?

Я достал свой нож и протянул его Манге. Он был тяжелее - скорее универсальный, чем метательный, но баланс был выверен идеально. Я долго экспериментировал, подбирая то, что мне надо. Метатель из меня посредственный, поэтому нож был один. Как оружие последнего шанса. Кроме того, он мог использоваться как простой нож.

Манга покрутил нож в руке, удивленно приподнял брови и метнул нож почти без замаха. Бочонок загудел - нож пробил крышку бочонка насквозь, увязнув в дереве, не менее чем на пять сантиметров.

- Где можно взять такой же, мастер?

- Закажем. Гномы сделают любой нож и пояс с ножнами тоже. Сталь, кстати, будет не в пример лучше, чем у твоих ножей.

- Я знал, что не зря остался! - отозвался Манга.

- А у меня нет никаких особенных умений, - сказал Лесли. - Из лука стреляю и следы могу читать, но до умений старших охотников мне далеко.

- Какие твои годы. У тебя есть важное качество - целеустремленность.

- Я буду стараться, - откликнулся Лесли.

- Оружие подберем каждому по руке. Определитесь, что вы хотите. Есть много трофейного, есть готовые изделия гномов. Если готовое подобрать не удастся, закажем. Затем, лошади. Лошадей после отступления тилукменов осталось много. Можете выбрать любых. Условие одно - лошадь должна быть не слишком приметной. Кстати, лошадей можете считать своими.

Сонъер улыбнулся: “Я знал, что мы не прогадаем. В людях научился разбираться”.

Хорошая лошадь стоила не менее не менее пяти золотых, а если к этому прибавить стоимость снаряжения…. В накладе мой отряд не останется.

Тем временем порядок на месте битвы был восстановлен, отряд охотников вернулся с сообщением о том, что тилукмены отступают, не думая останавливаться, и повышенная боеготовность была отменена. Оставили лишь дозоры на всякий случай.

Люди, укрывавшиеся в долине, вернулись в свои села. Остался лишь десяток охотников, решившись подзаработать, обучая гномов стрельбе. Кроме того в их задачу включалось участие в конных патрулях.

К путешествию в Гремин мы готовились не спеша. У меня были дела, с которыми надо было покончить до отъезда. Кроме того недавний проход тилукменского войска по нашей будущей дороге наделал много шума.

Наконец, выждав еще пять дней, мы тронулись в путь. Кроме обоза из Гремлина, со мной отправились молодой гном Тригги - племянник мастера Нимли и охотники Сонъер, Манга и Лесли. Снаряжение мы подобрали по тому же принципу, что и отряд из Гремлина - качественное, но не слишком бросающееся в глаза. Подумав, от панцирей я решил отказаться. Они хороши, но слишком приметны - хороший панцирь может позволить себе не каждый. Поэтому остановились на кольчугах. Кольчуга мелкого плетения работы гномов почти не уступает по останавливающему действию панцирю и меньше сковывает движения. Из-за меньшей, чем у панциря жесткости кольчуга не защитит от синяков или переломов. А вот от резаных или колотых ран - это защита хорошая. Кольчугу может себе позволить иметь не слишком бедный наемник. Их мы и должны были изображать. Яко бы торговый караван из-за войны решил перестраховаться и нанять дополнительную охрану в империи.