Стальная опора

- Наемники из империи. Дороги нынче не спокойны, а торговать надо. Откуда иначе возьмется прибыль?

- Прибыль - это хорошо. А не молоды те двое для наемников, - тилукмен показал на Тригги и Лесли.

- Молоды. Зато им можно меньше платить. Я нанял их за половину цены. В бою двое за одного сойдут, а издалека не видно, молод наемник или стар.

Тилукмен рассмеялся и хлопнул Ошра по плечу.

- Хорош ли навар от торговли?

- Откуда навар?! Торгуем почти в убыток.

- Так уж и в убыток? Совсем прибыли нет?

- Есть, как не быть. Но не так хороша, как хотелось бы.

Тилукмен хохотнул: “Всем хотелось бы больше. А платили вы хану пошлину за проезд через наши земли?”

- Нет. Хотели заехать на обратном пути. Хорошо, что встретили вас. Может быть, вам не составит труда завести хану наши деньги?

Тилукмен заулыбался еще шире. Был ли случай, чтобы он отказывался от такого? Если платят сразу хану, какой прок с этого рядовым тилукменам? Другое дело, если купцы просят эти деньги хану передать. Все ли деньги дойдут до хана, это большой вопрос. Не исключено, что они по пути вообще затеряются.

Тилукмен отошел с Ошром в сторону. Минут пять они о чем-то говорили. Тилукмен при этом оживленно размахивал руками. Наконец плотно набитый кошель перешел в руки тилукмена, и он весело что-то крикнул своим товарищам. Наступило время подарков. Пошлина получена, а выпросить подарок - совсем другое дело. Тилукмены окружили фургоны, весело галдя. Кожаный пояс, уздечка для коня, огниво - любая мелочь шла в ход. А я удивлялся, для чего Ошр набирает в дорогу столько безделушек. Оказывается, он знал, что делал. Финальным аккордом прозвучал появившийся из фургона небольшой бочонок пива. Тилукмены весело загомонили и тут же принялись его распечатывать. Тот тилукмен, который вел переговоры, задержался на несколько секунд. Он достал из колчана стрелу и сделал на ее древке ножом несколько зарубок. После чего вручил стрелу Ошру - пропуск был получен. Пользуясь тем, что внимание переключилось на бочонок, Ошр дал сигнал двигаться. Его люди собрались в пару минут - задерживаться рядом с тилукменами никто не хотел. Пошлина уплачена, но лучше отъехать подальше, а не ждать, что еще придет кочевникам в голову.

Через двадцать минут тилукмены остались позади, и я подъехал к Ошру, чтобы поговорить. Я почувствовал, что он вздохнул с облегчением, отъехав от места нашей остановки на достаточное расстояние.

- И так происходит всегда? - полюбопытствовал я.

- Почти всегда. Караван движется медленнее всадников, а тилукменов в степи много.

- А что в кошеле было? Золото?

- К счастью, нет - серебро. Если бы за каждый караван приходилось откупаться золотом, торговля потеряла бы всякий смысл. Она и сейчас не слишком прибыльна. С нас берут плату за проезд по земле, которая когда-то была нашей!

Ошр был расстроен. Вполне его понимаю. Пару минут я помолчал, а затем продолжил разговор немного о другом.

- Эта стрела является пропуском?

- Да. Причем дважды им воспользоваться не получится. И подделать его тоже не выйдет. Система отметок нам остается не понятной. Означают ли они число или месяц, узнать пока не удалось.

“Или просто являются условным знаком, который может меняться. Что-то вроде пароля”, - подумал я.

Скорее всего, так оно и было. Будь на стреле обозначено число или месяц, жителям Гремена наверняка удалось бы уловить систему. Получать стрелу-пароль им доводится не в первый раз.

Еще пару раз за поездку нам доводилось встречать тилукменов - один раз это были два всадника, другой раз нам повстречался отряд в полсотни. Ошр выезжал вперед, предъявлял стрелы с метками, после чего дальнейших вопросов не следовало.

Через три недели путешествия мы добрались до Гремена. Совсем неплохо, учитывая, что нам пришлось делать небольшой крюк и ехать с обозом.

4.

Река Хат впечатляла. Была она полноводной и могучей. В том месте, где стоит вольный город Гремен, она будет в ширину не менее полукилометра. Ее мерное течение несет миллионы кубометров воды далеко на запад к океану. О том, что находится в тех краях, ни Ошр ни Крон не смогли мне поведать. Крон посоветовал поговорить на эту тему с бароном или его вторым сыном - младшим братом Крона. Тот часто пропадал в библиотеке. Так и сделаю, но для этого надо сначала попасть в город. Окруженный полями и пастбищами он уже показался в поле зрения.