Стальная опора

За неделю нам попались на пути несколько сел, позволяя время от времени останавливаться на ночлег под крышей, пусть и в скромных условиях. Последний поселок был совсем небольшим - скорее хутор. Несколько крестьян посмотрели нам вслед настороженными взглядами. Отсюда до самой реки Хат постоянных поселений не было, а вот на кочующих тилукменов нарваться можно было вполне.

- Скажи, Ошр, а как тилукмены относятся к караванам?

- Имперские караваны не трогают, лишь пытаются собрать с них плату за проезд. Когда успешно, когда не очень. Большинство купцов предпочитают заплатить, если плата не слишком завышена. С нашими караванами примерно то же самое, если не заручился грамотой от хана, приходится платить за беспрепятственный проезд. Грамота, впрочем, тоже стоит денег. Так что платить приходится все равно - или сразу хану, или позже встреченным разъездам. А вот караванам из Абудага или восточных княжеств лучше сюда не соваться - в лучшем случае ограбят, а могут и купцов побить.

- С Абудагом, значит, не дружат?

- Абудаг далеко. Княжества тоже.

- На счет княжеств соглашусь. Далеко они, да и не до тилукменов им вовсе. А насчет Абудага, это они зря. Этих задир можно встретить где угодно.

Информацию о том, что Абудагцы могут иметь обиды на тилукменов, следовало запомнить. Еще не знаю, какую я смогу из этого извлечь пользу, но запомнить это стоит.

Рощи по мере приближения к реке Хат попадались нам реже, уступая место степи. Три дня прошли спокойно. Я уж было думал, что мы никого не повстречаем.

- Привал, - неожиданно скомандовал Ошр.

- В чем дело? - спросил я. Для привала было рановато.

Ошр молча кивнул назад. По нашим следам, отстав на несколько километров, двигался отряд тилукменов.

Лесли схватился за лук. Сонъер и Манга вопросительно посмотрели на меня.

- Всем сохранять спокойствие. Мы наемники из империи, сопровождаем караван. С тилукменами ссориться не собираемся, - поспешил я успокоить своих сопровождающих.

- Тетивы на луках хотя бы натянуть можно? - спокойно поинтересовался Манга.

- Пожалуй, можно. Охранникам быть настороже не возбраняется.

Сам я, подавая пример, достал свой лук и натянул тетиву, поймав удивленный взгляд Сонъера. Ну да, тетиву на моем луке натянуть гораздо легче, чем на его луке. Я не делал из его конструкции секрета, но тому, кто с детства привык к иному, сложно оценить все его преимущества. Так я не раз ловил заинтересованные взгляды Сонъера и Манги, направленные на мой лук, но познакомиться с ним ближе они так и не захотели. Да и поздно им переучиваться. Разве что Лесли мог бы. Нет, пожалуй, и ему поздно. Разве что очень захочет. Лук я поставил в чехол, который крепился сбоку на седло вроде большого кармана. Лук был спрятан в чехле наполовину. Выпасть из чехла он не мог, а чтобы его достать, достаточно одного движения.

Сонъер, Манга и Лесли последовали моему примеру. Тригги хотел взвести арбалет, но я отрицательно покачал головой. Это было лишним.

За Сонъера и Мангу я спокоен - они бывалые охотники и должны сохранить выдержку. Люди Ошра не должны подвести. Некоторое беспокойство вызывали Лесли и Тригги. Ситуация была для них новой непривычной и требовала сохранять хладнокровие. Но их роль невелика. От младших охранников не ждут ничего, кроме молчания. Надеюсь, с этим они справятся.

Люди Ошра спешились и начали разбивать лагерь. Но лошадей выпрягать из фургонов не спешили и палатки не ставили. Стоянка не должна была быть долгой. В подвешенные к мордам торбы лошадям насыпали овса. Костер разводить тоже не стали. Как только решится проблема с тилукменами, лучше тронуться в путь и устроить серьезный привал от них подальше.

Через полчаса тилукмены поравнялись с нами. Отряд был небольшой - всадников тридцать. В случае схватки у нас были все шансы с ними справиться. Вот только до схватки доводить было нельзя. Пропавший отряд начнут искать, и тогда нам придется туго. Надеюсь, Ошр знает, что делает.

Тилукмены передвигались веселой толпой - отряд явно был не военным. У некоторых всадников к седлам были подвешены степные косули. Понятно - тилукмены-охотники обнаружили следы недавно прошедшего каравана и поспешили поживиться.

Но как они беззаботны! Неужели настолько в себе уверены?

Старший тилукменов подъехал к фургонам, остальные остановились чуть поодаль, обсуждая удачную охоту.

- Рады видеть купцов на нашей земле, - сказал тилукмен. Остальные тилукмены весело засмеялись - они, в самом деле, были рады. Еще бы. Охота оказалась удачной. Кроме дичи повстречался еще и караван.

- Приветствую тебя, о доблестный охотник степей. Удачна ли была охота? - отозвался Ошр. Остальные в разговоре не участвовали, предпочитая делать беззаботный вид и при этом внимательно следить по сторонам.

- Спасибо! Охота была удачной! Из каких краев будете?

- Наш караван принадлежит дружественному вам городу Гремену. Ездили торговать в империю, теперь возвращаемся.

Тилукмен внимательно осмотрел людей. На жителей Гремена они были похожи. Почти все.

- А это кто? - вопрос был насчет нас.

У тилукмена наметанный глаз. Как он определил, что мы не из вольного города?