Стальной арбитр

Пробежав его глазами, Михаил тяжело вздохнул. Ему показалось, что строчки превратятся сейчас в ядовитых мохноногих пауков, какие водятся на дальнем юге, ужалят – так зловеще было содержание клочка пергамента. Зверь сорвался с цепи. Утром тысячи эаров напали на войска Западных земель. Нотабли писали: «Жестокая сеча длилась четыре часа. Мы потеряли почти семь тысяч воинов, но эары не прошли дальше рубежа. Их предводители поняли, что нас может победить только вся их армия, и полки эаров отступили поредевшими наполовину». Карл Нормандский и маркграф фон Виен сообщали также, что нападали эары по всем правилам воинской науки, что шли и вступали в бой первыми твари, созданные специально для убийства, устрашающие одним видом своим, и именно они причинили основной урон войску Западных земель… Еще много чего пугающего было в принесенном голубем послании.

– Не кажется ли тебе, Великий имперский арбитр, что нас могут атаковать еще в пути? – спросил Михаил.

– Назови это предчувствием Посвященного, владыка Московии, но я твердо знаю: дойти до Нормандии и соединиться с войском Западных земель нам дадут, – задумчиво проговорил Стил. – То, о чем пишется в послании, – лишь разведка, проба сил. Думается мне, враг будет ждать, пока все наши силы соберутся в один кулак в одном месте, и только тогда ударит всей своей армией.

– Ты полагаешь, герцог Александр, надо готовиться к генеральному сражению?

– Да, Великий князь! В Нормандии сейчас большая часть всех эаров, созданных королем чудовищ, и корабли доставляют из Англии новых. Тот, кто управляет эарами, стремится дать именно генеральное сражение, стремится уничтожить всю армию Империи. Если это удастся ему, то Империя может пасть еще до Рождества.

– Но ведь и нам легче, когда неприятель сосредоточен в одном месте, – произнес Михаил. – Если мы разобьем эаров в Нормандии, то будущая британская кампания облегчится многократно.

Стил кивнул в знак согласия.

Через несколько часов огромная армия начала втягиваться в Шартрский лес по широкой дороге, называемой трактом Роланда.

Гигантский лес простирался на десятки миль по обе стороны мощенного булыжником тракта, сочетая в себе флору и севера, и юга. Теплое море взрастило кипарисы и белые пирамидальные тополя, которые перемежались обычными в средних широтах вязами, буками и дубами. Чем дальше армия уходила от моря, тем выше становилась местность. Среди узорчатых листьев дубов и кленов стали появляться сосны, иногда дорога шла через настоящие островки тайги из елей и лиственниц, привычных воинам Московии.

Светало. На лес опустился густой туман. Солнце и ветер не спешили порвать в клочья влажную густую пелену, лишь когда наступил полдень, туман поднялся вверх и немного поредел. Вокруг царила тишина, полная тишина. Идущим в авангарде конникам Венгерского королевства было немного не по себе. Сквозь туман они видели смутные силуэты деревьев, но не смогли бы увидеть врага, возможно находящегося рядом. Однако их опасения были напрасны. Каждый час вверх взмывал магический Наблюдатель – его глаза видели сквозь ночь, дым и туман. Всё спокойно, кругом только лес, лес без конца и края… Не колышутся деревья, нет ни одного дымка, никто кроме воинов Империи не движется по дороге. А ведь когда-то тракт Роланда был одним из главнейших торговых путей, целые караваны купеческих повозок шли по нему днем и ночью, на юг и на север. Через несколько миль располагались постоялые дворы, разбойники и прочая нечисть века назад были вырублены под корень имперским мечом. Теперь же армию встречали пустота и запустение – авангарду много раз приходилось убирать с дороги упавшие деревья; постоялые дворы превратились в угли или стали убежищами для крыс и летучих мышей.

Лишь однажды воины увидели опрятный рубленый дом с чистыми стеклами, целыми воротами, из-за которых доносилось конское ржание. Капитан венгерской кавалерии постучал в ворота прикрепленным к ним медным молоточком. Створка свободно приоткрылась, но никто не поспешил навстречу редким гостям. Капитан и несколько рыцарей вошли во двор, затем осмотрели дом. Он оказался пуст. На кухне лежали в очаге еще теплые угли, чернело в большой сковородке сгоревшее жаркое. Белели свежеокрашенные стены и потолки, комнаты для постояльцев манили мягкими кроватями, но людей в большом доме венгерские рыцари не нашли.

Исчезнувшие хозяева постоялого двора были смелыми людьми. Только-только схлынула волна эаров, ушла на северо-запад, и они вернулись, отстроили заново свой когда-то доходный постоялый двор и, надеясь на Бога и Империю, стали ждать гостей. Гости пришли, но, как оказалось, совсем не те, что посещали постоялые дворы в благословенные мирные годы.