Стальной арбитр

Стил не считал победу полной, он ощущал, как за милю от них, под землей, в гнезде кровопийц, засел предводитель вампиров. Нужно уничтожить и его, один вампир-колдун вредоноснее всех убитых тут вампиров. Герцог отослал двоих воинов, оставшихся без коней и раненого Станислава назад, на тракт. Пусть успокоят сотника Потоцкого, расскажут всё как было. Если вестей долго не будет, офицер может забить тревогу, найти других Посвященных, тогда придется тратить время и силы на ответ магическим призывам.

…Люди проехали с полмили по просеке, потом свернули в лес. Кони пошли шагом, осторожно пробираясь среди замшелых стволов, приминая густой кустарник. Кольнуло в голове у Великого имперского арбитра – вампирский князь насторожился, из-под земли концентрическими кругами пошли волны какой-то волшбы, не сулившей людям ничего хорошего. Герцог опять прибег к помощи символа на груди, оградил себя и воинов Истины защитным барьером.

Вот и место… Огромный сухой вяз протягивал в стороны умершие ветви, мощные корни его глубоко вцепились в землю, дерево не падало, хотя умерло много лет назад. Где-то у корней должен находиться вход в потаенное логово.

Стил спешился, подошел к стволу во много обхватов с облупившейся корой. Дерево походило на причудливую кость фантасмагорического существа. Всё вокруг пропиталось злом, подле мертвого дерева не росла даже трава, а несколько молодых вязов, к своему несчастью, росших поблизости, были уродливо искривлены и почти лишены листвы. Стил не спеша шел вокруг ствола, перешагивал через корни. Искомое место определил Символ Арбитров, он задрожал, налился ртутной тяжестью, цепь туго натянулась, пригибая Стила к земле. Великий имперский арбитр ударил мечом прямо по глинистой земле между двумя корневищами. Сухое дерево тряхнуло руками-ветками, тяжко заскрипело, а земля под ногами разошлась, обнажив четырехугольный провал, напоминавший вход в склеп. Вниз, под землю, уводила лестница из обожженного темного дерева. Алмазный крест на груди Стила изменил свой цвет, теперь он горел зеленым огнем.

Сотворивший Символ Арбитров Родриго Каталонский проделал длинное путешествие, заряжая сей талисман силой. Он побывал кроме Острова и в городе Живого Камня, и на Оркнейских островах, где в урочные часы бьет гейзер Земной Крови. Добрался маг и до Московии – есть там в новгородских лесах озеро особое; иногда, глухими осенними ночами делается оно вдруг бездонным и всплывают из его глубин камни чудные, особую силу имеющие. Плывут те камни по воде, будто куски пробки, но прочности они необычайной, и говорится в книгах, где собрана мудрость ведунов, что не камни то вовсе, а застывшие языки огня, бушующего у самого сердца планеты.

Символ служил Великим имперским арбитрам с тех самых пор, как надел на шею дальнему предшественнику Александра Стила золотую цепь Символа маг Родриго, ставший позднее легендой.

Великий имперский арбитр, нынешний герцог Александр Стил, шагнул вниз, приказав своим воинам остаться на поверхности. Он должен быть один внизу, во владениях вампиров. Если он не совершит ошибку, то одному будет даже легче выполнить задуманное.

Узкая лестница уводила в наполненную миазмами неизвестность. На стенах подземелья фосфорически светилась мертвенным светом плесень, земляной потолок был перевит сеткой мелких корней. Несколько раз на Стила бросались квазиживые древесные змеи, охранявшие логово. Острые, твердые, как сталь, головы змей, сотворенных колдовством из корневых отростков умерших деревьев, плющились о доспехи, их отсекал от тела меч, но даже отрубленные головы жили еще некоторое время своей странной жизнью, разевали пасти, из которых капал яд, с шипением разъедавший дерево лестницы.

Великие имперские арбитры знают многое о врагах рода людского. Стилу было известно и это колдовство вампирских князей. Упыри используют в своих темных целях магию Ожившего Дерева, творят из благородного природного материала змей, пауков, иных существ, оживляют их, питают кровью и плотью людей. Оскверненное дерево получает жуткую противоестественную жизнь, созданные таким образом твари могут нападать на людей, высматривать и вынюхивать добычу, они придают хозяину-вампиру сверхъестественную силу и быстроту.

Спуск окончился у ворот из железа, проржавевшего от ядовитого сока увивавших их растений железа. Белесые побеги не то травы, не то мелкого вьющегося кустарника ковром покрывали створки ворот, цепляясь за торчавшие из них футовые стальные шипы. Целый лес тонких и хрупких с виду, но легко пронзавших человека насквозь отростков, шурша метнулся к Стилу. Герцог отступил на шаг, ядовитые побеги дрожали, постепенно вытягивались, они жаждали крови и теплого вкусного человеческого мяса. Несчастный, пойманный таким растением, за сутки превращался в обглоданный дочиста скелет.

Талисман давно канувшего в Непознаваемое мага Родриго сиял всё ярче и ярче. Воздух вокруг стал чище, волна свежести отогнала смрад подземелья.