Стальной арбитр

Герцог положил его на пол, закрыл мертвые глаза, медленно выпрямился. Губы Стила зашевелились, он задал первый и единственный вопрос упырю:

– Кто ты?

– Вы изволили заговорить, господин Великий имперский арбитр? Что ж, ты узнаешь мое имя, смертный! – прорычал вампирский князь. – Меня зовут Людвиг де ла Ронф! Когда-то я был графом и жил в собственном замке там, по другую сторону моря, рядом со страной басков. Но вы изгнали меня из родовых стен, вынудили скрываться… Теперь же твоя Империя, арбитр, схватилась с эарами. Люди проиграют эту войну, а я выживу. Я живу двести пятьдесят лет, я пережил множество гелиархов и Великих имперских арбитров, я переживу саму Империю. Эары сметут вас и завоюют мир, а я создам собственную империю здесь, – упырь широким жестом обвел подземелье. – И ты, герцог, мне поможешь. Твоя кровь, кровь Посвященного высшей степени, и твое тело послужат пищей для могущественных демонов, которых призову я! С их помощью мне будут не страшны эары и люди твоей издыхающей Империи! – бывший граф де ла Ронф захохотал, теперь его смех был похож на рычание огромного обожравшегося дракона – такие изредка появлялись в мире герцога Стила.

Князь упырей дал знак стражникам, те сорвались с мест и метнулись к Стилу, рядом с ними скользили по полу змеи без глаз, но с магическим чутьем на жертву. Пасти змей разинуты, сабли стражников рассекают воздух, из нутра вампиров и колдовских тварей вырывается шипение; бросок их стремителен – коршун, падающий камнем на неосторожного сурка, в сравнении с ними медлительнее неторопливо плывущего по воздуху сухого листа.

Пружина зазвенела хрустальным звоном и взорвалась горячим ураганом чистой силы.

Меч Великого имперского арбитра начал полет, время замедлилось. Стил не думал о том, что делает, глаза лишь фиксировали движения тела и полет лезвия. Вот меч сталкивается с саблей ближайшего вампира, сабля не ломается, не отскакивает, нет, она срезана у рукояти, будто клинок не сталь, а деревянная игрушка. Меч летит дальше, вспорото тело упыря, его не спасает надетая кираса, туловище рассекается на две неравные части, затем отлетает голова ползущей рядом десятифутовой змеи…

Князь вампиров Людвиг де ла Ронф ощутил болезненный удар внутри головы, ему отнюдь не казались медленными движения Стила. В глазах де ла Ронфа Великий имперский арбитр в одно мгновение превратился в размытый трудноразличимый силуэт, лезвие меча, мчавшееся с огромной скоростью, окружило призрачный контур сверкавшим широким кольцом.

Де ла Ронф бросился к алтарю, ударил по его кровавой поверхности ладонями. Казавшаяся монолитной плита раскрылась, во внутренней нише лежал широкий тяжелый меч с золотой рукояткой в виде птичьей лапы. Де ла Ронф схватил оружие, и тотчас лезвие меча из серого стало алым.

…Меч Великой Жажды – меч вампирских князей, имел богатую историю. Ковали его в те времена, когда племя кровопийц было гораздо более многочисленным. В горнах кузницы вместо угля жарко горели, извиваясь, сотворенные из дерева змеи. Закаливался клинок в теплой крови жертв и в водах Девяти Темных Источников, что били в самых дальних и мрачных вампирских пещерах, ныне обвалившихся и забытых. В давние времена упыри были так сильны, что их орды захватывали города. Тогда множество пленников приносилось в жертву древним божествам; пронзал сердца, резал артерии несчастных меч Великой Жажды, алчно багровел он и дрожал в руках князей племени кровопийц, предвкушал новые убийства.

Но росло мастерство магов-людей, появились на свете Посвященные, раскинулась на целый континент сильная Империя. Теперь только смутное время эарского нашествия позволило вампирам вновь охотиться на людей в Шартрском лесу, обновлять своей магией стены подземелий, что осыпались давным-давно, и жаждать, жаждать вновь озер крови и былого могущества.

…Алый клинок мрачно взирал на разделанных, как свиные туши, вампиров-стражников; убиты тела, и твари канули в вечный мрак озера забвения… Магия Ожившего Дерева не смогла превзойти сталь меча Посвященного Богу – в липкой жиже среди кусков тел стражников всё слабее шевелились располовиненные змеи.

Напротив Людвига де ла Ронфа стоял герцог Александр Стил; серебристые доспехи забрызганы кровью, выплеснутой не успевшими ее переварить вспоротыми желудками упырей, на латах шипят и испаряются капельки яда.