Стальной арбитр

Разряд! Сила света и звука огромна – ветвистая молния, вылетевшая из центра алмазного креста, испепелила омерзительное растение на воротах, расплавила и частью испарила сами створки, превратив их металл в жаркую лужу. Стоявшие за воротами вампиры-стражники рухнули на пол грудами горелого мяса.

Стил шел дальше. Коридор за воротами вывел герцога к широкому проему. Двери на нем не было, с верхнего края свисала занавесь из толстых, в руку латника, извивавшихся колючих лиан. Удар меча прорубил широкий проход, Стил прыгнул и оказался в круглом большом зале. Вместо колонн тут были древесные стволы, свет давала все та же плесень. В противоположном конце зала находился красный алтарь. Рядом с алтарем стояла чаша, до краев полная темной жидкостью, а на алтаре лежало обнаженное тело женщины, вернее, молоденькой девушки, так и не познавшей мужских ласк и материнства. Руки, ноги и туловище жертвы обвивали лианы, они глубоко вдавились в тело, выжимая кровь, которая вытекала из многих ран и по желобку стекала в чашу. За алтарем у стены были свалены в кучу еще несколько тел, желтых от потери крови, их оплетали белесые побеги плотоядных растений.

Разум герцога заледенел, праведная ярость и прочие эмоции ушли. Холодное спокойствие – только оно поможет выйти живым из зала смерти. Внутри скручивалась тугая пружина, мышцы тела расслабились, готовые в любой миг взорваться бешеным разрядом энергии движения. Стил стоял возле входа, и его окружали полукольцом восемь стражников, вооруженных короткими кривыми саблями. У ног упырей застыли, подняв головы на изогнутых шеях, созданные магией Ожившего Дерева змеи. Упыри вдоволь отведали свежей крови – глаза их светились угольками; о, какими могучими они чувствовали себя сейчас, опьянев от сытости. Каждый из них без колебаний вышел бы один на один и с этим человечишкой, носившим титул, ненависть к которому их род копил века.

Символ Арбитров угас после разряда, но даже сейчас пьяные от крови упыри не могли заставить себя глянуть на этот крест в круге. Никто не двигался с места, ни Великий имперский арбитр, ни стража подземелья, ни князь кровопийц, который стоял у алтаря, положив руки на тело девушки. Кровь вытекла, лианы отпали сытыми пиявками, получив и свою порцию пищи.

Темные пальцы вампира резко выделялись уродливыми тенями на бледно-желтой коже мертвой девушки. Князь кровопийц отличался очень высоким ростом, он был выше Стила. Ворот плаща полукольцом охватывал почти лысую голову с крючковатым носом и глазами, чей взгляд леденил души вековой жестокостью и вековой жаждой. На пальце вампирского князя сверкало кольцо с угольно-черным огромным камнем. Глаза вампира впились в человека, мановение руки – и стражники разомкнули полукольцо, выстроились по четыре с каждой стороны от Стила, будто бы в почетном карауле для встречи высокого и долгожданного гостя. Князь вампиров засмеялся тихим визгливым смехом, заговорил:

– Как тебе наша торжественная встреча, Великий имперский арбитр? – Упырь кивнул на застывших изваяниями стражников. – Ты совершил ошибку, оставив своих солдат у входа. Ты самоуверен, герцог, а самоуверенность наказуема. Энергии твоего талисмана хватило лишь на ворота, теперь он мертв, этот твой символ! А моя магия сильна, смотри, смертный! – Упырь распахнул плащ, разорвал одеяние под ним, вышел из-за алтаря, встал напротив Стила. На груди распростер ноги-корни деревянный паук с туловищем в ладонь. Паук вцепился в плоть вампира, ноги уходили под кожу, там они дотягивались до сердца и желудка.

– Ты знаешь, что ЭТО такое, смертный?! – Голос упыря стал громоподобным. – ЭТА магия сметет любого вашего Посвященного!

Великий имперский арбитр не отвечал и не трогался с места. Рано. Пружина внутри продолжает сжиматься. Спокойствие, только ледяное спокойствие и терпение.

Вампирский князь подхватил с пола чашу, подхватил легко, словно весила она меньше унции, поднес к губам. Кровь хлынула в его нутро, паук на груди запульсировал и раздулся от богатого угощения. Такие магические существа создаются для придания обладателю фантастической мощи в бою. Паук питался кровью приносимых ему жертв, а перед схваткой перебирался на грудь хозяина, и возрастала многократно и без того нечеловеческая сила вампиров.

Князь всё пил и пил, с каждой секундой становясь всё сильнее – теперь эта тварь могла в одиночку убить дюжину обученных воинов. Но упырь не знал одного: Символ Арбитров не умер, не угас, это он сжимал тугую пружину чистой силы – знания хваставшегося своей магией вампира не простирались столь далеко.

Чаша отброшена, испитая до капли. Вампир захохотал, схватил вдруг за волосы мертвую девушку, рывком сдернул с алтаря.

– Герцог Стил, говорят, ты не женат, арбитры ведь редко женятся. Я могу предложить тебе невесту. Она, правда, мертва, но и ты будешь таким же очень скоро! – лиловые губы искривились в усмешке. Перехватив тело за шею, упырь без замаха бросил труп в человека. Труп полетел пушечным ядром, но неожиданно для князя вампиров тело девушки оказалось в руках у Стила.