Стальной клинок

— Видишь ли, в чем дело… — вкрадчиво заговорил маг. — Пока вы будете делать то, что я вам скажу — вы будете в безопасности. Если я говорю — в укрытие, это значит, нужно укрыться, если я говорю — в атаку, значит, нужно достать меч и драться. И если я говорю — рядом враги, значит, нужно поскорее убраться!

Он поднял с земли еще несколько веток.

— Как мы можем что-то делать, не зная даже, кто наш враг? — усмехнулся Арнил. — Ты ничего не объясняешь.

— Моя задача — довести вас до столицы! — В голосе Рейна зазвучала злость. — А рассказывать вам что-то я не намерен.

Он неожиданно затих и напрягся. Казалось, он что-то услышал, но Арнил не мог понять, что — кроме шелеста сухих веток, колыхаемых ветром, не было ни единого звука.

— Идем, у нас мало времени, — сказал маг.

* * *

Рейн разжег костер, и друзья плотно окружили его, подставив к нему ладони. Маг достал из своей небольшой сумочки несколько булок и раздал их остальным. Еда, хоть и в ничтожно малом количестве, воодушевила их. Следом за булками Рейн извлек из сумки сверток бумаги. Когда он развернул его, стало ясно, что это карта континента. Все это маг проделал молча и не глядя на друзей. Его поведение начинало раздражать Арнила, Дила и Джейну. Лира же, казалось, заинтересовалась загадочным чародеем. Ее привлекало все, связанное с ее ремеслом.

Рейн не отрываясь изучал карту. Спустя несколько минут он кивнул, удовлетворившись своими мыслями, и спрятал сверток обратно.

На смену голоду пришла сильная жажда. Арнил огляделся и прислушался, надеясь услышать журчание реки.

— Без воды мы тоже долго не протянем, — бесцеремонно заявил Дил. Арнил невольно поджал ноги — ну, сейчас начнется…

Но маг не переставал его удивлять. Он бросил на Дила испепеляющий взгляд, достал из сумки фляжку и кинул ее ему. Рейн был сама любезность и само нетерпение. Он словно чего-то ждал или опасался…

Внезапно Рейн поднялся на ноги и немного отошел, прислушиваясь к вечерней тишине, которую нарушали лишь порывы ветра. Медленными шагами он двигался в сторону от костра. Что-то его явно насторожило. Но никто не мог понять — что. Ни посторонних звуков, ни огней в лесу не наблюдалось.

Лира склонилась к друзьям и с опаской посмотрела на постепенно удалявшегося мага.

— Что с ним? — тихим голосом спросила она.

— Может, галлюцинации? — пожав плечами, предположил Дил.

Арнил оглянулся на Рейна. Тот стоял, чуть приподняв голову.

— А может, он под действием какого-нибудь заклинания? — не успокаивалась Лира. — Он даже не устал… и кажется, не голоден…

— Ты, случайно, не знаешь подобных заклинаний? — улыбнулась Джейна. — Нам бы оно тоже не помешало…

Также резко, как и поднялся, Рейн развернулся и быстрым шагом подошел к друзьям. Лицо его оставалось непроницаемым.

— Уходим. Здесь враги.

— Но откуда ты…

— Быстро! — И он схватил свою сумку.

* * *

Отряд, так и не успев толком отдохнуть, из последних сил мчался прочь от места привала. Мрачный, вымерший лес был густым, и Рейн бежал впереди, то и дело отрываясь от остальных. Он даже не оставлял пометки на пути, чтобы в случае, если они заблудятся, вернуться по ним назад. Он как будто знал эти места как свои пять пальцев. Арнил здесь никогда не был, но и оглядываться, изучать эти края не было времени. Грудь болела, ее словно сдавило стальным обручем. Наступала ночь, уже стало темно, и он несколько раз чуть не споткнулся и не напоролся на ветки.

— Долго еще? — выдохнул он на бегу.

— Быстрее! — вместо ответа скомандовал Рейн.

Ветвистые деревья мелькали одно за другим. Отрят бежал неровной колонной, огибая их и иногда сворачивая чуть в сторону. Чутье Арнила подсказывало ему, что они уже давно сбились с пути, и Рейн бежит уже не в сторону севера, а лишь бы подальше от врагов. Он потрогал левое бедро — меч, взятый у Хаззара по его воле, был на месте.

Наконец маг остановился, и остальные чуть не врезались а него. Он лихорадочно озирался по сторонам.

— Сюда! — Он кинулся влево, к небольшому оврагу, который полностью скрывали тени растущих перед ним кустов и деревьев. Как только они перескочили заросли колючего кустарника, каждый почувствовал, как земля ушла из-под ног, и они дружно рухнули и скатились в овраг.

В этот же миг раздался тонкий свист, и там, где они только что были, пронеслись две стрелы, вонзившиеся в покрытые толстой корой стволы. Настала тишина, прерываемая редкими глубокими вздохами путников. Где-то послышался топот, и с каждой секундой он становился все громче.

— Замрите! — шепотом приказал Рейн. Друзья сжались и, набрав полную грудь воздуха, напряглись. Ни один не шевелился.

Преследователи пронеслись мимо, и Арнил успел различить их слова — «Куда они делись?». Он осмелился выдохнуть лишь тогда, когда все окончательно стихло. Все последовали его примеру.

— Они… все это время… гнались сзади??? — задыхаясь, спросил Дил. Рейн кивнул. — Но… как ты их заметил?..

— Когда-нибудь и ты научишься этому, — снисходительно ответил маг. — Мы почти на краю этого леса, — сообщил он.

— И что… там? Дальше? — спросила Джейна.

Рейн опустил голову. Друзья с нетерпением ждали ответа.