Стальной прилив

350 миль к северо-западу от островов Бернадотта.

Арктический океан.

20 ноября 2035 года, 6.55

Бой коммерческих истребителей с тяжелыми перехватчиками Консорциума начался на расстоянии 100 километров. F-14C забрались на высоту противника и осуществили массированный пуск ракет среднего радиуса действия. Ударная истребительная формация распалась на эскадрильи. «Тигры» поднялись на 10 000 метров и включили контейнеры РЭБ. Самолеты группы «Мистраль», наоборот, прижались к воде, «Звезда» и «Галланд» сбросили тепловые ловушки и сохранили прежнюю высоту полета.

Наемники нанесли удар, когда расстояние, отделяющее их от перехватчиков, сократилось до 50 километров. Американцы поставили плотную стену помех, их эскадрилья разделилась на первое и второе крыло. Машины, летящие на правом фланге формации, начали карабкаться вверх, оставшиеся F-14C врубили защитные джаммеры и опустились на тысячу метров вниз.

В 6.57 серебристые когти перехватчиков дотянулись до советских машин. Один F-16D врезался в разлетающиеся ракетные осколки, вспыхнул и развалился в воздухе. Обломки легкой машины повредили советский самолет РЭБ. Группа «Галланд» потеряла старенький «Торнадо», пилоты «Мистраля» отделалась повышенным сердцебиением. Машины «Звезды» поставили перед «Лисичками» плотную стену помех и, словно зайцы, разбежались по векторам: самолеты Красного крыла устремились на северо-восток, Синее крыло ушло в маневр уклонения.

Радиолокационные головки AMRAAM запутались в потоке противоречивых сигналов. Три ракеты промчались через формацию «Звезды» и ушли на юг. Четвертая ракета, обнаружила синего лидера и врезалась в хвостовое управление ускользающего «Ястреба». К счастью для Дженнифер, бортовая электроника ракеты страдала от врожденного дефекта. AMRAAM изувечил оперение F-16, кувыркаясь, промчался над океаном, и, наконец, получил команду на подрыв. Машину МакДевитт тряхнуло, багровая вспышка взрыва осыпала истребитель дождем мелких обломков. Самолет перестал отзываться на команды пилота и вошел в классический штопор.

Эллис справилась с «Ястребом» на высоте трех километров. Выпустив закрылки и воздушные тормоза, МакДэвитт стабилизировала Falcon и запросила у полковника разрешение на отход. Получив подтверждение, майор активировала бортовой джаммер и бросила F-16 на юго-восток, подальше от кровопролитной воздушной карусели.

В семь часов утра южные сектора РЛС вспыхнули зелеными точками приближающихся машин. К наемникам шло подкрепление, тяжелые F-15E норвежской эскадрильи «Один». Американцы распознали надвигающуюся угрозу и сжали кольцо внешней защиты. Периметр перехвата пополнился ударными истребителями F/A-18C, поднявшимися с авианосца «Клинтон».

Когда расстояние между противниками сократилось до 30 километров, в ход пошли ракеты ближнего радиуса действия. Тяжелые машины Консорциума взломали истребительную формацию наемников и добили пару поврежденных машин. Старенький Cу-27, занимавшийся подавлением американских бортовых радаров, погиб одним из последних. Пилот перехватчика не успел сбросить ловушки и не смог увернуться от ракет. Получив в брюхо AIM-9X, машина воспламенилась, по утреннему небосклону протянулась багровая дуга взрыва.

Потери американцев были невелики, защитники флота потеряли три самолета. Два F/A-18C сбили французы, третью машину перехватил Стивен Мур. Золотой лидер подловил «Том-Кэт» на вираже и всадил в него устаревшую AIM-9R. Близкий взрыв боеголовки повредил крыло перехватчика, левый двигатель F-14C вспыхнул. Американский пилот попытался удержать машину на первоначальном курсе, но вторая ракета Мура поставила точку в затянувшейся борьбе. Объятый пламенем перехватчик рухнул в океанские волны. Над морской поверхностью не раскрылось ни одного парашютного купола.

Измочаленные схваткой истребительные формации разошлись на контркурсах, после чего форсировали двигатели и рывком оторвались друг от друга. Потрепанные наемники вышли из боя. Американцы отыскали радарами норвежскую эскадрилью «Один» и атаковали ее с северо-западного направления.

Битва тяжелых машин стоила американцам второго защитного крыла, норвежские F-15E перебили «Том-Кэты» ракетами среднего радиуса действия. Разделавшись с «Защитниками флота», наемники перемололи первую группу Консорциума и устремились навстречу авианосному ордеру. Третья волна американских машин перехватила норвежские F-15E на расстоянии 150 километров от «Клинтона». Сражение разгорелось с новой силой, некогда монолитные истребительные формации развалились на составные части. Бой вели не эскадрильи и крылья, а одиночные перехватчики. Каждый пилот сражался сам за себя, поскольку в хаосе наведенных помех о централизованном управлении боем не могло быть и речи.