Стальной ворон. Книга 2

Мальчишки стояли едва дыша. Как будто хозяйка дома могла услышать их. Когда женщина закончила приготовления, перед ней лежал расправленный лист тонкой бумаги. Ветер затих. Женщина взяла толстую кисть и задумчиво пропитала густыми чернилами. Несколько движений, горстка штрихов — танец линий. Она отложила кисть и взяла другую, поменьше.

— Все произойдет сейчас, — прошептал Сириус. — Я… подожду на улице.

— …не оставляй меня, — одними губами попросил Джулс.

Ветер налетел с новой силой и разбился о порог. Пустые бамбуковые палочки, оборвавшись, беспомощно раскатились по дорожке. Коллоу обернулся и увидел себя, но не такого, какого рассчитывал. Тот Джулиус был не полон решимости, а так же смятен и испуган.

— Это хороший год, — не глядя на гостя, произнесла хозяйка. — Цветет старая вишня. Я готова в путь.

— Какие, к черту, вишни?! — взорвался тот Коллоу. — Какие пути?! Я не готов!! Ты обещала… Ты нужна Ордену. Ты нужна мне! Зачем ты так поступаешь с нами?!

— Кто говорит громче всех, не всегда прав, — спокойно возразила она. — Обещание выполнено. Мне больше нечему тебя учить. Мы оба знали, что этот день настанет. Вот и он. Ты получил приказ, а я его подписала. Я все еще Мастер Тени.

— Наоко, пожалуйста… — взмолился Джулиус, но быстро взял себя в руки. — Я не могу спорить с приказом, но обязан предложить передумать. Порядок вещей, к которому мы привыкли, существует благодаря тебе. Что станет с Танцорами без твоего руководства? Кто еще знает нас настолько хорошо? Леди Симадзу Наоко, не оставляйте Орден сейчас!

— Новый Мастер Тени назначен, а я приняла решение. — Женщина поднялась с колен и развернулась к гостю лицом. — Он справится с тем, что оставляю я. А ты уважай мой выбор, если не хочешь разочаровать. Это твоя работа и твой долг.

Спокойное, доброжелательное лицо Тени словно лучилось. Тогда Джулс не замечал этого особенного кокетства в ее чертах и манерах. Наверное, стоило прожить так долго, чтобы заметить в человеке женщину. Тот Коллоу неуклюже стянул перчатку. Смотреть дальше не хватило духу. Джулс крепко зажмурился, даже закрыл лицо руками. Легкий шорох, и Леди Наоко рассыпалась белыми чешуйками. Раскрошилась, как мел.

— Я думал, никто этого никогда не увидит. — Собственный голос казался чужим.

— Прости, что остался. — Сириус потупился.

Но иллюзия не исчезала. Тот Коллоу беззвучно осел на пол вместе с завитками белой пыли. Он трясся, как от озноба, и молчал. Очнулось карманное зеркальце. «Джулс, у меня сногсшибательная новость! Ты теперь Мастер Тени! Ты мой начальник. Вот смеху-то! Мария упадет в обморок!», — голосило оно. Джулиус с рыком вскочил, вытащил зеркало из кармана и швырнул, что было сил.

Краски поплыли. Декорации скорбной сцены сменились мокрым окном. Дождь крупными каплями барабанил в стекло, то накатываясь, полный ярости, то чуть отступая.

— Ты никому не рассказал. — Сириус сидел на столе среди бумаг. — Ни с кем не поделился, даже с близкими. Запер все в себе и выбросил ключ.

— Зачем кому-то было видеть мою слабость, тем более тогда? — возразил Джулс. — Распускать сопли, когда на твоих плечах ответственность, не особенно по-мужски.

— Конечно, легче попрощаться с «живым сердцем» и лгать себе. — Брови мальчишки иронически изогнулись. — Я один понимаю, насколько все было бы иначе, если бы ты не стал скрывать от Марии ничего? Ты мог лезть вон из кожи, сыпать «добром» направо и налево, но эта смерть всегда висела над вами. Твоя память — единственный достойный свидетель защиты. Представь, Мария могла все эти годы поддерживать тебя. Ты не играл бы в прятки с совестью, не было бы байки про бессердечного Мастера Тени. А еще… мы бы встретились раньше.

— Я идиот. — Джулиус уперся лбом в стекло. — Ты это хотел услышать?

Сейчас Коллоу нарушал собственное правило. Он мучительно перебирал в уме свои поступки и подставлял Марию там, где ее никогда не было. Чего толку посыпать голову пеплом и метаться по воспоминаниям в поисках места, где пропустил поворот? Рациональней брать существующую ситуацию, анализировать и искать выход.

— Я хотел услышать, что теперь ты сам покажешь Марии то, что мы видели, — возразил Сириус. — Пробьешься через толщу непонимания и победишь. Не только для себя с Тэсори, но и для Эмьюз.

— Давай пока ограничимся фразой «я идиот»? — попросил Джулс. — С трудом верится, что Мария не понимала, от кого исходила инициатива. Разве можно настолько не знать свою подругу?

— Еще как можно, — мальчишка энергично закивал. — Вероятнее всего, ту женщину кроме тебя по-настоящему не знал никто. Пойми, ее воспитывал Хитрец. Как тебя Фолия и Мария. У Наоко был отличный пример. Хитреца окружали люди. Кто-то считал его другом, но всей правды он не открыл никому.

Требовалось срочно сменить тему, чтобы не загнать себя в уныние. Именно для этих целей Коллоу давно берег крайне важный вопрос. Поначалу он просто не представлял, как задать его. Потом не выпадал подходящий случай.