Стальные Волки. Сектор заражения

– Не делайте из меня монстра, Фёдор Артёмович, никто никого не убивал, – поднял руки Михаил. – Вот, смотрите. – Он указал на интерактивный стол, над которым появилось изображение с ровными рядами каких-то прозрачных коконов. – Все убитые, по вашему мнению, люди находятся здесь. Нам пришлось погрузить их в сон, чтобы они не увидели того, что увидели вы. – Юдин подошел поближе, чтобы разглядеть лица людей, а Михаил продолжал: – И даже ваши Волки живы. – Фокус изображения сместился, показывая ровные ряды цилиндров, извлеченных из корпусов роботов. Но вот за ваших технических пауков вы уж простите, но признаюсь, для меня это было неожиданностью. И поверьте, у меня просто не было выбора, иначе вы бы погибли.

Юдин наконец оторвался от разглядывания своего, вполне живого экипажа и повернулся к Волкову:

– Чего вы хотите?

Михаил улыбнулся, спокойно прошел к столу и сел в кресло:

– Вижу, что теперь вы готовы к диалогу, но прежде чем мы начнем, хочу напомнить, что через сорок секунд вы сами убьете всех, кто остался на «Копернике», и я бы посоветовал отменить самоуничтожение.

От осознания того, что под впечатлением забыл об этом, Юдин мгновенно покрылся испариной. А проверка таймера подтвердила сказанное. Капитану стало душно, и он все же раскрыл шлем.

– Дайте связь! – взволнованным голосом произнес Юдин.

– Конечно, но прежде чем я это сделаю, пообещайте мне, что ничего не сообщите о том, что увидели. По крайней мере, пока не выслушаете меня.

Юдин буквально на секунду задумался, а потом крикнул:

– А-а-а, черт с вами! Я ничего не скажу, дайте только связь!

Волков кивнул и, внешне не производя никаких действий, лишь сказал:

– Связь у вас есть.

* * *

Межзвездное пространство. Неделю спустя

Вот уже почти миллион лет огромный газовый гигант мчится в межзвездном пространстве, когда-то выброшенный своими, более массивными собратьями из родной звездной системы. И хотя вокруг миллиарды звезд, но света так мало, что чернота его поверхности не позволяет разглядеть этого гиганта целиком, и лишь в момент, когда он заслоняет собой далекие звезды, проявляются его истинные размеры. Иногда в верхних слоях плотной газовой атмосферы возникают электрические разряды, которые распространяются на тысячи километров, демонстрируя, какой силой обладает этот гигант.

Но это путешествие он начал не один, а в компании целой вереницы ледяных и каменных спутников, следующих за ним, как на привязи. Еще с самого образования звездной системы они попали в путы газового гиганта и никогда больше не покидали его окрестностей. А его гравитация все это время укутывала своим невидимым прикосновением и приливными силами, снабжая их единственным в этих местах источником энергии.

Иногда один из маленьких компаньонов приближался слишком близко к своему поводырю, и тогда тот в гневе разрывал несчастного на куски, создавая вокруг себя кольца из обломков. Эти кольца кружат вокруг и сейчас, сохраняя память о неудачниках, которые осмелились бросить вызов гравитации.

Путешествие продолжалось бы еще миллионы лет, пока другая звезда не приютила эту компанию, но однажды в окрестностях появились существа, которые облюбовали несколько спутников. Они стали отлавливать небольшие куски обломков в кольцах и рыть в них норы, устанавливая свое оборудование. А через мгновение, по меркам газового гиганта, эти куски стали передвигаться сами, нарушая сложившийся до этого порядок. С тех пор существ становилось все больше и больше, а обломков становилось все меньше и меньше. Но их в окрестностях еще тысячи, так что гигант еще не скоро заметит исчезновение хоть одного кольца.

Периодически захваченные существами куски исчезали, но некоторые появлялись вновь. Вот и сейчас один из пропавших вернулся с грузом, лежащим на его поверхности, а в радиошуме прорезались новые частоты.

– «Малыш» вызывает «Муравейник», – произнес Волков, как только улей выскочил в обычное пространство.

Присутствующий в это время на виртуальном мостике Юдин с удивлением переспросил, никак не считая этот огромный астероид таковым:

– «Малыш»?

– Он был выращен совсем недавно, и уровень развития его интеллекта приблизительно соответствует пятилетнему малышу, – пожал плечами Волков, не отрываясь от созерцания места прибытия. – А с другой стороны, нужно же было его как-то назвать.