Стамбульский ребус

Пока глаза привыкали к свету, я машинально потянулся к кобуре. Но кобуры не было — наверное, отстегнулась, пока бежал. Меня охватила паника. Слепящий свет стал мягче, и я мог осмотреться. Не может быть… Знакомая мне площадь Султанахмет исчезла. Я был в центре античной арены. Здесь когда-то устраивали скачки и кровавые гладиаторские бои. Желающих поглазеть собиралось так много, что на каменных трибунах яблоку негде было упасть. Обескураженный, я пытался понять, что происходит. И тут я снова увидел человека, за которым гнался. Он уже никуда не спешил. В его движениях не было ни капли страха, ни какого-либо стеснения. Он уверенно шел к центру арены — ко мне. Когда он сбросил плащ (теперь на нем был плащ или скорее накидка, по древней моде), моему взору предстало крепкое тело, защищенное черной броней. Правой рукой он держался за шляпу — шляпа была той же. Я думал, что он ее снимет и я наконец разгляжу его лицо. Но под ней оказался стальной гладиаторский шлем, закрывающий лицо. В одно мгновение сборщик мусора превратился в воина. Не успел я подумать, что чего-то еще не хватает, как два римских солдата подали ему двусторонний топор. Воин кивнул и принял оружие. На трибунах установилась тишина. Громадный амфитеатр замер. Он поднял топор, и на стальной поверхности заиграли солнечные блики. Воин повернулся к трибунам, приветствуя собравшихся, и толпа как будто взбесилась.

— Убей! Убей! Убей! — снова прокатился рев.

Кого он должен убить? Недолго я оставался в неведении — те же римляне, что принесли меч, толкнули меня в спину, и я повалился на пыльную землю.

— Убей! Убей! Убей! — неистовствовала толпа.

Я медленно поднялся на колени, но от пинка в спину опять упал.

— Убей! Убей! Убей! — вопила толпа.

Приподняв голову, я увидел приближающегося ко мне решительным шагом воина… то есть мусорщика. Кажется, он и правда собирался сражаться со мной.

— Стой! — крикнул я. — Стой! Что ты делаешь?

Он замер, как будто не мог поверить, что я осмелился заговорить с ним.

— Я отказываюсь с тобой биться, — выпалил я, вставая на колени. — Если ты готов убить безоружного — вперед, нападай!

Он застыл, словно египетский обелиск. Я все еще не мог разглядеть его скрытое шлемом лицо.

— Идиот, — наконец сплюнул он. — Это не бой. Иначе бы тебе дали оружие и на моем месте был бы гладиатор. Но я не гладиатор, а… исполнитель, слуга.

Я так удивился, что позабыл о страхе.

— Но почему? Почему вы хотите убить меня? — спросил я, выпрямляясь.

Вместо ответа я получил сильный пинок в живот и снова распластался на земле.

— Я же сказал: я слуга и просто исполняю приказ. Мне велели тебя убить.

Сдаваться я не собирался. Снова попытался встать.

— Кто велел? — спросил я, отплевываясь от пыли. — Император? Константин?

Он расхохотался.

— Какой еще император? Какой такой Константин? Я думал, ты умный. А ты, оказывается, такой же невежда, как и другие. Разве где-то еще есть императоры? Я выполняю приказ города, его духа.

— Что за город? — я недоумевая смотрел по сторонам. — О чем ты вообще говоришь?

Он сбросил шлем с головы. Передо мной стоял Намык, тот самый, с которым мы беседовали накануне вечером. Палачом, собиравшимся казнить меня, оказался хирург Намык Караман, руководитель Ассоциации защиты Стамбула, возлюбленный Лейлы Баркын.

Как будто не замечая моего удивления, он окинул взглядом трибуны и сказал:

— Византий, Константинополь, Стамбул. Какой еще город это может быть? Это он, тот самый, который вы грабите, загрязняете и расхищаете. Пора вам держать ответ за это. Город требует с вас расплаты за все преступления.

Он занес топор над головой. Снова на стальном лезвии ослепительно заискрились блики.

— Не надо! — крикнул я изо всех сил. — Не надо!

Толпа, возбужденная видом поднятого топора и предвкушавшая исполнение приговора, взревела так, что я не слышал себя:

— Убей! Убей! Убей!

До чего же страстно они скандировали это!

На секунду я и сам поверил в то, что меня нужно убить. В голове мелькнула мысль: если столько людей хочет этого, наверное, моя кровь действительно должна пролиться.

Мой взгляд метнулся к острому лезвию, и во мне пробудился животный страх… животный страх и безмерное желание жить. Из последних сил я метнулся к ногам Намыка, надеясь повалить его на землю. Но тот оказался тяжелым, как мраморная статуя, — даже не покачнулся. Мощным пинком он отбросил меня назад — туда, где я должен был встретиться с лезвием уже летящего в мою сторону топора. Пытаясь защититься, я поднял руку. Я знал, что она не остановит острую сталь — топор перерубит руку, как ветку, и вонзится в мой череп. Но это единственное, что я мог сделать. Затаив дыхание я с ужасом ждал конца. Толпа смолкла.

Вдруг раздался какой-то звук. Наверное, император подал сигнал: время пришло? Нет, это звонок. Кто-то звонил в ворота ипподрома. Что за ерунда? Откуда там взяться звонку? Но звук становился все громче. Я не мог открыть глаза. Топор палача все никак не опускался.